Bien qu'il y ait 118 éléments connus, on ne sait que quelques-uns d'entre eux se trouvent dans les organismes vivants. En effet, l'immense complexité de la vie se compose presque entièrement de quatre éléments: le carbone, l'hydrogène, l'oxygène et l'azote; environ 99% du corps humain est constitué de ces éléments.
Carbone

Tous les organismes vivants connus sur Terre sont des organismes à base de carbone. Le carbone est essentiel à la vie en raison de sa capacité à contenir jusqu'à quatre liaisons stables à la fois, ce qui signifie qu'il peut former une plus grande variété de molécules et de composés que tout autre élément trouvé dans les organismes vivants, et donc il est souvent au milieu d'un chaîne complexe d'éléments. En raison de cette caractéristique, le carbone se trouve dans toutes les graisses et protéines essentielles et est la base de l'ADN et de l'ARN.
Hydrogène

Tout comme le carbone, l'hydrogène est omniprésent aux molécules qui forment les composants de base de la vie. En effet, l'hydrogène est essentiel car il se lie facilement au carbone. En effet, l'hydrogène sert effectivement d'élément de liaison entre la base de carbone d'une chaîne et d'autres éléments; le haut niveau d'électronégativité de l'hydrogène est ce qui lui permet de jouer ce rôle. Souvent, l'hydrogène finira par lier le carbone à davantage d'atomes d'hydrogène, et cette chaîne continue d'atomes d'hydrogène crée le niveau de complexité nécessaire pour créer une molécule organique (par exemple, une graisse ou une protéine).
Oxygène

L'oxygène a plusieurs fonctions dans un organisme vivant. Tout comme l'hydrogène, il se combine facilement avec le carbone, et parce qu'un atome neutre d'oxygène a huit électrons, un atome d'oxygène se combine facilement avec plus d'atomes d'hydrogène pour créer une chaîne complexe lors de la formation de graisses ou de protéines. De plus, l'oxygène (avec l'hydrogène) se trouve dans l'eau, ce qui est essentiel pour un organisme vivant car de nombreuses réactions chimiques au sein d'un organisme vivant se produisent dans l'eau, et l'eau est également la principale médiane dans laquelle vivent les cellules.
Azote

Bien qu'il ne représente qu'environ 1% du total des atomes d'un être humain, l'azote est essentiel à la fois à la vie humaine et à la vie organique car, à côté du carbone, il se trouve dans toutes les protéines. Une protéine est un composé utilisé dans les cellules pour signaler les actions que la cellule doit entreprendre; efficacement, les protéines traduisent les codes passifs de l'ADN en actions. L'azote est également similaire à l'oxygène dans sa capacité à se lier à plusieurs atomes d'hydrogène; un atome d'azote neutre a sept électrons.