La fin du mois d'août marque traditionnellement la fin de la saison de fonte de la calotte glaciaire du Groenland, car elle passe de la fonte principale à la neige principalement gagnée.

Comme d'habitude, c'est le moment où les scientifiques du DMI et nos partenaires du Polar Portal évaluent l'état de la calotte glaciaire après un an de chutes de neige et de fonte des glaces. En utilisant la sortie quotidienne d'un modèle de prévision météorologique combiné à un modèle qui calcule la fonte de la neige et de la glace, on calcule le "surface mass budget" (SMB) de la calotte glaciaire.

Ce budget tient compte de l'équilibre entre la neige qui s'ajoute à la calotte glaciaire et la fonte des neiges et des glaciers qui s'écoulent dans l'océan. La calotte glaciaire perd également de la glace par rupture, ou "vêlage", d'icebergs depuis son bord, mais cela n'est pas inclus dans ce type de budget. Par conséquent, le SMB sera toujours positif, c'est-à-dire la calotte glaciaire gagne plus de neige que la glace qu'elle perd.

Pour cette annee, nous avons calculé un SMB total de 517 milliards de tonnes, soit près de 150 milliards de tonnes au-dessus de la moyenne 1981-2010, se classant juste derrière la saison 2016-17 comme sixième plus élevé jamais enregistré.

Par contre, la PME la plus faible du record était 2011-2012 avec seulement 38 milliards de tonnes, qui montre à quel point SMB peut être variable d'une année à l'autre.

Nous devons attendre les données de la mission satellite GRACE-Follow On (GRACE-FO) avant de savoir comment le budget de masse total s'est déroulé cette année – ce qui inclut le vêlage et la fonte à la base de la calotte glaciaire. Cependant, il est probable que le SMB de fin de saison relativement élevé se traduira par un budget de masse total nul ou proche de zéro cette année, comme l'année dernière.

La période 2003-2011 a vu des pertes de calotte glaciaire au Groenland s'élevant en moyenne à 234 milliards de tonnes chaque année. Le changement de masse neutre au cours des deux dernières années ne commence pas – et ne peut pas – à commencer à compenser ces pertes. La comparaison ici montre que pour une année donnée, le bilan de masse de la calotte glaciaire dépend fortement de la variabilité climatique régionale et des conditions météorologiques spécifiques.

Neige fraîche

Bien que cette année ait connu des valeurs de PME aussi élevées qu'en 2016-17, l'évolution du budget au cours de l'année a été assez différente.

Vous pouvez voir comment les deux années se comparent dans les graphiques ci-dessous. Alors que 2016-17 (ligne bleue dans le graphique supérieur) a commencé avec un gain de masse important en hiver, puis a suivi la moyenne à long terme, le SMB en 2017-18 (ligne bleue dans le graphique inférieur) avait été à peu près dans la moyenne toute l'année jusqu'à l'été.

Les chutes de neige au cours de l'hiver 2017-18 étaient proches de la moyenne à long terme et bien qu'il y ait eu de fortes chutes de neige - en particulier dans l'est du Groenland - il n'y a pas eu de tempêtes record comme l'hiver précédent, lorsque nous avons vu l'arrivée des anciens ouragans tropicaux Matthew et Nicole en octobre 2016.

Les cartes ci-dessous montrent les gains (en bleu) et les pertes (en rouge) de masse de glace en août pour 2017 (à gauche) et 2018 (à droite). La partie orientale du Groenland a enregistré des SMB supérieurs à la moyenne au cours des deux saisons, tandis que la partie occidentale a subi des pertes considérables.

La saison de fonte a commencé normalement en mai, mais ce fut un mois relativement froid - la station Summit au sommet du Groenland a même établi un nouveau record pour le mois lorsqu'elle est tombée à -46,3 ° C le 9 mai. En outre, les chutes de neige à la fin du printemps début juin ont limité la fonte et la saison « d'ablation » – lorsque la glace fond et s'écoule de la calotte glaciaire dans l'océan – n'a vraiment commencé que la dernière semaine de juin.

De la neige fraîche supplémentaire sur une grande partie du sud du Groenland au début de juillet a de nouveau reconstitué la neige à la surface et réduit les taux de fonte. La neige fraîche n'indique pas seulement le temps froid, il réduit également la fonte car il est très brillant et réfléchissant par rapport à la vieille neige plus foncée et à la glace de glacier nue - qui est souvent recouverte de saleté, poussières et algues.

Typiquement, les taux de fonte estivale augmentent à mesure que la neige et la glace plus foncées sont exposées, qui absorbe plus d'énergie solaire, conduisant à plus de fonte - la soi-disant « rétroaction de l'albédo de la glace ». Cet été, les fréquentes tempêtes de neige ont reconstitué la surface d'un blanc éclatant à plusieurs reprises, empêcher la rétroaction d'albédo d'accélérer la fonte au cours de la saison.

Canicule et la balançoire de l'Atlantique

Alors qu'une grande partie de l'hémisphère nord a connu un été de chaleur record, Le Groenland a eu un été plutôt frais et enneigé, surtout au mois de juin, qui s'est terminée par une grosse tempête qui a déversé une grande quantité de neige sur la calotte glaciaire les deux derniers jours d'août.

Ce modèle en « bascule » est une caractéristique de l'oscillation nord-atlantique (NAO), une source de variabilité au-dessus de l'océan Atlantique. S'il fait relativement chaud sur l'Europe centrale et septentrionale, les températures sont inférieures à la normale dans l'ouest du Groenland – et vice versa.

Vous pouvez le voir ci-dessous dans les cartes de la température de l'air en juin. L'ombrage rouge montre la chaleur de surface sur une grande partie de l'Europe, tandis qu'il y a une grande tache de bleu sur le Groenland.

Ce régime météorologique a persisté pendant plusieurs semaines, ce qui explique pourquoi la calotte glaciaire du Groenland était plus froide que d'habitude et avait plus de neige que la normale.

A la mi-août, la chaleur prolongée en Europe s'était finalement arrêtée et un temps plus normal est revenu en Scandinavie - comme le montrent les cartes de température (ci-dessous) pour août.

C'était aussi une période avec de forts vents du sud dans le nord du Groenland. Ces vents "foehn" étaient suffisamment forts pour chasser la glace de mer de la côte du Groenland où elle est généralement fixée avec obstination. Elle a également coïncidé avec une période de températures élevées, dont un nouveau record pour un high de 17C enregistré chez Kap Morris Jesup, la pointe la plus septentrionale du Groenland.

Bilan de masse totale et dans l'attente de GRACE-FO

Notre analyse montre que la variabilité d'une année à l'autre du SMB peut être élevée et dépend fortement de la météo. Mais qu'en est-il du budget de masse total - qui tient également compte de la perte de masse via le vêlage et la fonte à la base de la calotte glaciaire ? Eh bien, il y a une bonne et une mauvaise nouvelle.

La mauvaise nouvelle est que le satellite GRACE qui peut mesurer le changement de masse n'a donné aucune donnée fiable depuis juin 2016. La bonne nouvelle est que le successeur, GRACE-FO, lancé en mai et a déjà commencé à donner quelques premières observations.

Lorsque les données seront disponibles, nous surveillerons à nouveau le bilan de masse total du Groenland avec plus de confiance - avec des mises à jour sur le portail polaire.

Cette histoire est republiée avec l'aimable autorisation de ScienceNordic, la source de confiance pour les nouvelles scientifiques en anglais des pays nordiques. Lisez l'histoire originale ici.