L'urée est un composé très actif dans une variété de processus biologiques du corps humain ainsi que ceux d'autres mammifères et organismes. Il gère l'élimination de l'azote en excès dans le corps humain et agit comme un agent dans la dénaturation des protéines. L'urée appartient à une classe de composés appelés dénaturants chaotropes, qui démêlent la structure tertiaire des protéines en déstabilisant les liaisons internes non covalentes entre les atomes.

Les protéines peuvent être dénaturées par l'urée par plusieurs processus. Une méthode implique une interaction directe par laquelle l'urée hydrogène se lie à des zones de charge polarisées, telles que des groupes peptidiques. Cette influence mutuelle affaiblit les liaisons et interactions intermoléculaires, affaiblissant la structure globale secondaire et tertiaire. Une fois que le déploiement progressif des protéines se produit, l'eau et l'urée peuvent accéder plus facilement au noyau interne hydrophobe de la protéine en question, accélérant ainsi le processus de dénaturation.

L'urée peut également dénaturer les protéines indirectement, en affectant les attributs du solvant dans dont les protéines sont immergées. En modifiant la structure et l'hydrodynamique du solvant lui-même, de manière similaire à la mise d'un soluté non polaire dans le mélange, l'urée favorise la déstabilisation des liaisons internes. Il semblerait alors que l'interaction directe de l'urée avec la protéine, par le biais de liaisons hydrogène, soit le début probable du démêlage des protéines. Les interactions indirectes avec les solvants et les solutés facilitent le processus, formant un chemin pour que cette interaction directe se produise. L'urée peut également dénaturer les protéines indirectement, en affectant les attributs du solvant dans lequel les protéines sont immergées. En modifiant la structure et l'hydrodynamique du solvant lui-même, de manière similaire à la mise d'un soluté non polaire dans le mélange, l'urée favorise la déstabilisation des liaisons internes. Il semblerait alors que l'interaction directe de l'urée avec la protéine, par le biais de liaisons hydrogène, soit le début probable du démêlage des protéines. Les interactions indirectes avec les solvants et les solutés aident le processus, formant une voie pour que cette interaction directe se produise.

La manière exacte dont l'urée dégrade les protéines fait encore l'objet d'un mystère. Les recherches sur le sujet ont montré que la réponse probable est, selon toute vraisemblance, une combinaison des facteurs susmentionnés. Les méthodes expérimentales sont une source improbable de collecte d'informations sur la dénaturation des protéines par l'urée. La recherche et l'amélioration futures de la microscopie au niveau atomique apporteront sans aucun doute plus de lumière sur la question et révéleront le mécanisme exact par lequel la dénaturation des protéines par l'urée se produit.