Patrick Gaffney, professeur à l'Université du Delaware et Keith Bayha, ancien élève, chercheur associé au Musée national d'histoire naturelle du Smithsonian, ont déterminé qu'une méduse d'ortie de mer commune est en fait deux espèces distinctes.

L'ortie de mer de l'Atlantique est l'une des méduses les plus communes et les plus connues de la côte est des États-Unis, en particulier dans la baie de Chesapeake et la baie de Rehoboth où ils piquent couramment les nageurs en grand nombre. Depuis qu'il a été décrit il y a près de 175 ans, la méduse a été supposée être une seule espèce.

La découverte qui est en fait deux espèces distinctes, Gaffney a dit, a été rendue possible par les techniques de séquençage de l'ADN.

"Avant l'arrivée de l'ADN, les gens dans les musées regardaient les organismes et comptaient les épines et les soies, choses mesurées, et trié les organismes selon leurs caractéristiques physiques afin d'identifier les espèces, " dit Gaffney. " Dans le cas de cette méduse, connue depuis des siècles, Keith a découvert grâce au séquençage de l'ADN qu'il y avait en fait deux groupes."

Il s'avère que, la méduse d'ortie de mer océanique est plus grande et possède environ 40 pour cent de tentacules en plus (40, par rapport à 24) que son homologue côté baie. L'ortie marine a également une cloche plus grande, la partie supérieure de l'animal aquatique, tandis que les tentacules sont plus courts que ceux des espèces d'ortie de baie.

Bayha, l'auteur principal de l'article, a obtenu son doctorat en sciences biologiques à l'UD en 2005. Pendant son séjour à l'UD, il a travaillé en étroite collaboration avec Gaffney au campus Hugh R. Sharp à Lewes et, pendant le travail sur le terrain, ont récolté des méduses au large de la côte du Delaware, près du cap Henlopen. L'intérêt de Bayha pour l'espèce s'est poursuivi bien après l'obtention de son diplôme, et il a collecté des spécimens partout de la Norvège au Brésil, et étudié des spécimens de musée du Smithsonian, où il travaille maintenant.

Les tests génétiques d'échantillons ont révélé des différences dans certaines des méduses d'ortie de mer. En collaboration avec Gaffney et Allen Collins du Laboratoire national de systématique de la National Oceanic and Atmospheric Association, Bayha a confirmé qu'il existait en fait deux espèces distinctes :une espèce océanique (Chrysaora quinquecirrha, "ortie de mer") et une espèce de baie (Chrysaora chesapeakei, « bay ortie ») en comparant les données ADN des mesures physiques de chaque espèce, et en utilisant la modélisation statistique pour demander, « quelle est la morphologie pour séparer les espèces ? »

« Quand vous revenez et faites très attention, vous commencez à compter le nombre de cellules et de types urticants, vous voyez des différences discrètes qui correspondent à l'ADN, " a déclaré Gaffney. " Dans de nombreux cas, lorsque nous avons tracé les données, les graphiques semblaient entièrement différents sans chevauchement, réaffirmant qu'il s'agissait de deux espèces."

La nouvelle espèce reconnue est l'ortie de baie, qui se trouve dans des eaux moins salées appelées estuaires, comme la baie de Chesapeake. NOAA produit une prévision quotidienne de méduses pour la baie de Chesapeake, où les fleurs de méduses peuvent parfois devenir une nuisance. Selon Gaffney, le fait d'avoir deux espèces distinctes peut expliquer pourquoi les efforts pour comprendre les facteurs qui affectent une prolifération de méduses sont si difficiles.

La découverte peut aussi être une bonne nouvelle pour l'huître orientale, qui se trouve sur les côtes de l'Atlantique et du golfe et est le type d'huître le plus largement consommé. C'est parce que les méduses d'ortie de baie mangent des gelées de peigne inoffensives appelées Mnemiopsis, un prédateur clé des larves d'huîtres. Si les orties de baie sont efficaces pour ramasser le Mnemiopsis, alors les larves d'huîtres orientales peuvent avoir une meilleure chance de survie.

De façon intéressante, la nouvelle recherche a montré que l'ortie de baie semble être étroitement liée aux méduses trouvées dans les régions côtières de l'Irlande, Argentine et Afrique. Mais selon Bayha, il n'est pas rare que personne n'ait remarqué ces différences auparavant.

"Ce n'est pas que j'ai fait quelque chose de si différent, c'est juste que personne d'autre n'a regardé pendant très longtemps, " Bayha a déclaré. "Les méduses sont quelque chose à quoi les gens ne font pas attention parce qu'elles sont éphémères. Ils vont et viennent, sont difficiles à étudier, et ils n'ont pas de parties dures comme des coquillages qui échouent sur le rivage."

Les chercheurs ont publié les résultats de leur étude dans la revue scientifique PairJ .