La théorie de la détection des signaux est une idée populaire et bien établie qui a influencé la science du comportement pendant environ 50 ans. Essentiellement, la théorie soutient que dans une relation prédateur-proie, les proies montreront plus de méfiance et seront plus enclines à fuir à mesure que les prédateurs deviennent plus communs. Les signaux de danger sont ambigus, donc dans ce qui semble être une situation menaçante, les animaux ont intérêt à courir plutôt qu'à traîner pour voir si un prédateur frappe vraiment.

Maintenant Pete Trimmer, une recherche postdoctorale à UC Davis, a jeté un nouveau regard sur la théorie de la détection des signaux et a abouti à des résultats qui semblent à première vue contre-intuitifs. Dans de nombreux cas, il dit, les animaux devraient en fait devenir moins prudents à mesure que le risque de prédation augmente.

Le problème avec la théorie conventionnelle de détection de signal, Trimmer dit, c'est qu'il ne considère qu'une décision à la fois, en isolement. Mais en réalité, les animaux peuvent avoir à prendre plusieurs décisions liées et doivent prendre en compte les effets des décisions au fil du temps.

Tondeuse, l'étudiant diplômé Sean Ehlman et le professeur Andy Sih à l'UC Davis, avec le mathématicien John McNamara de l'Université de Bristol, Le Royaume-Uni a développé un nouveau modèle qu'ils appellent la théorie de la détection dépendante de l'état ou SDDT. Le travail est publié le 18 octobre dans la revue Actes de la Royal Society B .

Un animal brouteur détecte qu'un prédateur est peut-être à proximité. Continuer à se nourrir ou fuir ? La théorie conventionnelle ne considère que cette décision. Mais que faire si l'animal est au bord de la famine ? Fuir trop tôt pourrait lui sauver la vie à court terme, mais il pourrait mourir de faim plus tard.

La nouvelle théorie prend ces facteurs en compte en fixant un seuil qui dépend des "réserves" d'énergie de la proie. Lorsque les réserves d'un animal sont élevées, il peut se permettre de rater une occasion de se nourrir et est plus susceptible de fuir, mais s'il a faim, il est plus susceptible de rester.

Plus de prédateurs, Moins de prudence

La théorie de la détection dépendante de l'état génère un autre résultat surprenant :Trimmer et ses collègues ont découvert qu'à mesure que la probabilité de danger augmente, le seuil de fuite augmente donc les animaux toléreront des signaux de danger plus élevés avant de s'enfuir.

Mais au second regard, il y a une bonne logique à cela, dit Trimmer. Lorsque votre risque global de mourir sur les griffes d'un prédateur est élevé, votre vie va être plus courte et votre succès de reproduction moins. Ainsi, le gain pour chaque fois que vous fuyez est plus faible :vous ne faites que reporter le risque à une date ultérieure. Autant prendre des risques, vivre vite et mourir jeune.

"En d'autres termes, si les prédateurs sont rares, lorsqu'un organisme reçoit un signal de danger potentiel, il peut se permettre de fuir parce qu'il devrait avoir de nombreuses possibilités de rattraper son énergie perdue plus tard. En revanche, si les prédateurs sont très fréquents, l'organisme ne peut pas se permettre de fuir chaque fois qu'il reçoit un signal de danger possible, " écrivent les auteurs.

Le nouveau modèle pourrait avoir de vastes implications, de la prudence des animaux à propos des aliments potentiellement toxiques à la facilité avec laquelle le système immunitaire est déclenché par une infection ou une allergie. Cela pourrait également aider à comprendre le bien-être animal :un animal qui est généralement à l'aise peut montrer plus d'alarme en réponse à un signal qu'un animal qui est globalement plus stressé.