Des dizaines d'études ont examiné les effets de la renouée du Japon sur les communautés naturelles en Europe et en Amérique du Nord. Pourtant, Chris Martine, professeur à l'Université Bucknell, pensait toujours qu'il y avait quelque chose d'important à apprendre sur ce que faisait l'usine le long de la rivière dans sa propre arrière-cour.

"Plus je passais de temps dans les forêts le long de la rivière Susquehanna, plus il semblait que quelque chose n'allait pas vraiment là-bas, " a déclaré Martine. " En plus de la prévalence de cette seule espèce envahissante, il semblait que l'existence même de ces forêts était menacée."

Ce que Martine a remarqué était similaire à ce que les amoureux de la nature et les biologistes locaux du Pennsylvania Natural Heritage Program commençaient également à voir :ces forêts, en particulier celles classées comme forêts de plaine inondable d'érable argenté, ne se régénéraient pas là où la renouée avait pris pied.

Dans une nouvelle étude publiée en libre accès Journal de données sur la biodiversité , Martine et deux anciens élèves de Bucknell concluent que la renouée du Japon a non seulement exclu la quasi-totalité des espèces végétales de sous-bois indigènes de ces forêts, mais cela a empêché les arbres déjà établis dans la canopée de laisser plus d'eux-mêmes.

« Si vous deviez survoler ces forêts, ou même regarder une image Google Earth, vous verriez une belle canopée verte le long de la rivière composée d'érables argentés matures, bouleaux de rivière, et sycomores, " expliqua Martine. " Mais sous cette canopée, il n'y a presque rien sur des dizaines de mètres avant d'atteindre un fourré de renouées de huit à douze pieds de haut. Peu de nouveaux arbres ont pu pousser à travers cela au cours des 50 à 60 dernières années et nos enquêtes ont révélé que les semis de ces espèces sont assez rares. »

Les auteurs suggèrent qu'à mesure que les arbres matures meurent de causes naturelles au cours des prochaines décennies et ne sont pas remplacés, ces systèmes passeront des habitats riverains dominés par les arbres à des « zones arbustives herbacées dominées par les renouées » incapables de supporter une riche diversité d'insectes, des oiseaux, et autres animaux sauvages. La perte d'arbres dans ces habitats pourrait également entraîner l'érosion des berges et augmenter la gravité des inondations.

Les quelques endroits où la renouée n'a pas pris le dessus offrent un peu d'espoir, cependant, d'un héros improbable :l'herbe à puce, que Martine appelle "peut-être la plante la moins populaire en Amérique."

"Ce que nous voyons dans les données, c'est que l'herbe à puce échange souvent la domination du sous-étage avec la renouée. quand la renouée n'est pas le grand patron, l'herbe à puce est généralement. La différence est que tandis que la renouée élimine tout le monde du système, le sumac vénéneux est plus un joueur d'équipe. De nombreuses autres plantes indigènes peuvent coexister avec elle et elle semble même créer des microhabitats qui aident les semis d'arbres à s'établir. »

La prévalence de l'herbe à puce dans ces sites n'est pas passée inaperçue par Anna Freundlich, qui a collecté la plupart des données sur la communauté végétale - plus de 1, 000 points de données—en un seul été en tant que chercheur.

"Anna a développé une méthodologie assez sérieuse pour éviter une éruption d'herbe à puce qui comprenait des manches longues, pantalons longs, des gants, ruban adhésif, et un protocole de lavage intense, " a déclaré son conseiller de recherche, "Et même après avoir rampé dans la plante pendant des semaines, elle a réussi à ne jamais avoir d'éruption cutanée."

Martine met en garde contre un optimisme excessif concernant les chances qu'une plante indigène provoquant des démangeaisons sauve la situation, toutefois.

« Redresser ce navire va nécessiter l'éradication de la renouée de certains de ces sites, et ce ne sera pas un travail facile. Cela demandera un travail manuel difficile. Mais cela vaut la peine de le faire si nous voulons éviter la catastrophe écologique imminente. Ces forêts ne peuvent vraiment pas se permettre un autre demi-siècle de laisser la renouée se déchaîner."