La quantité d'azote et de phosphore dans les eaux de surface a été réduite grâce à l'épuration des eaux usées. Néanmoins, les efflorescences d'algues toxiques fleurissent encore fréquemment. Parce que les stations d'épuration éliminent mieux le phosphore que l'azote, l'équilibre entre ces deux éléments se déplace à l'échelle mondiale. Cela se traduit par un niveau comparativement élevé d'azote dans l'eau purifiée, ce qui provoque une croissance abondante d'algues avec une préférence pour l'azote. Ainsi conclut une équipe internationale de chercheurs, qui comprend Wageningen University &Research, dans une publication en PNAS .

Comme les humains, la nature a besoin d'une alimentation équilibrée :pas trop, et le bon équilibre en nutriments. Alors que les humains ont besoin d'une alimentation avec suffisamment de fruits et légumes frais, et une quantité modérée de matières grasses, l'équilibre entre l'azote et le phosphore est essentiel à la nature.

Des stations d'épuration ont été installées pour éviter que trop de nutriments ne se déposent dans la nature. Les Pays-Bas font partie des pays leaders mondiaux dans l'investissement dans l'épuration des eaux usées. Mais même aux Pays-Bas, nous avons été meilleurs pour éliminer le phosphore que l'azote pendant de nombreuses années, dit Annette Janssen, chercheur au groupe Wageningen Water Systems and Global Change. "Cela peut entraîner un déséquilibre dans le rapport naturel entre l'azote et le phosphore. Même si le niveau total d'azote et de phosphore est abaissé, ce déséquilibre facilite la croissance des algues bleu-vert toxiques, " elle, et les autres chercheurs déclarent.

Balance se déplaçant vers l'azote

"Nous voyons un changement global de l'équilibre entre le phosphore et l'azote en faveur de l'azote, " déclare Janssen. En Chine, la proportion d'azote-phosphore est passée de 20 à environ 31 entre 2008 et 2017, dépassant ainsi les niveaux européens.

Cela signifie que, tandis que l'eau devient plus propre, il contient relativement plus d'azote que de phosphore. Chaque organisme a sa propre préférence pour les nutriments. Même entre différentes algues, il y a une grande variation dans leur préférence pour l'azote ou le phosphore. Des algues assez inoffensives se développent avec relativement plus de phosphore et moins d'azote. En revanche, les algues bleu-vert toxiques s'épanouissent avec, par comparaison, des niveaux plus élevés d'azote. Ainsi, l'augmentation globale du rapport azote/phosphore peut entraver une nouvelle amélioration de la qualité de l'eau, déclarent les chercheurs.

Algues bleu-vert nocives

Les chercheurs ont pris la qualité de l'eau en Chine, qui est fortement affecté par les algues bleu-vert, par exemple. Alors que les algues bleu-vert font souvent l'actualité aux Pays-Bas pour réduire la qualité de nos eaux de baignade, en Chine, il interrompt l'approvisionnement en eau potable. "Il y a déjà eu un incident où une invasion d'algues bleu-vert a bloqué l'approvisionnement en eau de millions de personnes, " déclare Janssen.

Ratio azote-phosphore pour la croissance des algues

Dans le PNAS publication, les chercheurs montrent que les différences d'efficacité avec lesquelles le phosphore et l'azote sont éliminés des eaux usées ont entraîné une augmentation du rapport azote-phosphore dans les lacs chinois. Cela pourrait expliquer pourquoi les algues bleu-vert persistent, malgré les efforts pour les arrêter. « En plus de réduire les niveaux d'azote et de phosphore, leur rapport est également un facteur critique dans la croissance des algues toxiques, ", déclare Annette Janssen.

Les chercheurs concluent que l'accent mis sur l'amélioration de la qualité de l'eau ne devrait pas se limiter à la réduction des nutriments, mais aussi avec le rapport entre l'azote et le phosphore.