Les chercheurs ont été surpris de trouver un rare, Tortue alligator sauvage dans un ruisseau dans le sud de l'Illinois, le premier trouvé dans l'état depuis 1984. Crédit :Eva Kwiatek
Les chercheurs rapportent la première observation en 30 ans d'une tortue serpentine alligator sauvage dans l'Illinois. La découverte peut être un signe d'espoir pour cette espèce en danger d'extinction, ou l'animal pourrait être le dernier de son espèce à avoir survécu dans l'Illinois sans intervention humaine, disent les chercheurs.
L'équipe rapporte la découverte dans le journal Naturaliste du sud-est .
En octobre 2014, lorsque l'herpétologue de l'Illinois Natural History Survey Chris Phillips a enfilé une combinaison de plongée et a plongé au fond de Clear Creek dans le comté d'Union, Illinois, il cherchait une jeune tortue alligator mâle avec un émetteur radio sur le dos. Cette tortue avait récemment été relâchée dans la région pour renforcer la population de tortues menacée par l'État dans le sud-ouest de l'Illinois.
"J'étais à bout de souffle quand j'ai senti la carapace de la tortue, " a déclaré Phillips. "Je pensais avoir trouvé la tortue mâle que je savais être là parce que j'ai détecté son signal radio. J'ai senti le long de son dos à l'endroit où je pensais que la coquille devrait se terminer, mais ma main n'a pas cessé d'avancer."
Phillips a arraché de l'eau un poids de 22 livres, Tortue alligator femelle de 15 pouces de long qui était deux fois plus longue que celle qu'il recherchait, et au moins 18 ans. Comme elle n'avait pas de dispositif de localisation, elle ne faisait pas partie des tortues qui avaient été relâchées dans la région. Des tests ADN ont montré qu'elle appartenait au site et qu'elle n'était pas une voyageuse isolée d'un État du sud. Le sud de l'Illinois se situe à l'extrémité nord de l'aire de répartition des espèces de tortues.
Pendant des années, Les chercheurs de l'INHS ont effectué un piégeage intensif, et ont appelé les citoyens à observer le long de Clear Creek pour détecter des signes de tortues serpentines alligators sauvages, mais en vain. Les populations de cette espèce menacée par l'État ont diminué en raison des changements d'habitat, notamment des barrages, marécages drainés et dragage des rivières. Seuls les comtés d'Union et de Jackson offrent l'habitat dont les tortues ont besoin pour se reproduire et prospérer. La localisation de tortues sauvages dans ces comtés aidera à déterminer les prochaines étapes - qu'il s'agisse de préserver une population ou de réintroduire davantage de tortues serpentines alligators dans l'Illinois.
« Il est préférable de renforcer une population cachée d'une espèce en voie de disparition que de démarrer une nouvelle population dans la région, " a déclaré Ethan Kessler, un étudiant diplômé en ressources naturelles et sciences de l'environnement à l'Université de l'Illinois et co-auteur de l'étude. "Toutefois, puisqu'aucune tortue alligator sauvage n'a été trouvée dans l'Illinois depuis 1984, les efforts de réintroduction ont du sens."
Ethan Kessler, étudiant diplômé de l'U. of I., tient une tortue serpentine alligator de 18 ans découverte dans le sud de l'Illinois. Crédit :Eva Kwiatek
Pour plusieurs années, des chercheurs ont acheté des tortues élevées dans une installation et les ont relâchées à l'âge de 2 ans, 3, 4, 5 ou 6. Ils ont également relâché environ 90 tortues adultes. La plupart des animaux vont dans les ruisseaux avec des émetteurs radio attachés à leur dos afin qu'ils puissent être relocalisés et suivis.
Les chercheurs menaient leur programme bisannuel de capture et remise à l'eau lorsqu'ils ont trouvé la tortue sauvage, près du même endroit et 30 ans, presque jour pour jour, après la découverte de leur dernière tortue serpentine alligator sauvage.
"Trouver cet individu n'indique pas qu'il existe un population stable de tortues serpentines alligators sauvages dans le sud de l'Illinois, " a dit Kessler. " Quand une population s'éteint, une seule tortue peut errer comme un zombie attendant la fin de ses jours."
Les tortues serpentines alligators peuvent vivre 100 ans, les chercheurs qui travaillent sur ce projet aujourd'hui ne seront donc probablement pas témoins des saisons qui avancent dans la vie de cette femme. Après l'avoir trouvée, l'équipe a marqué sa coquille avec une encoche et a attaché un émetteur radio à son dos pour le suivi. La pile de l'émetteur est morte, cependant, et la retrouver dans les profondeurs remplies de sédiments de Clear Creek ou ailleurs serait comme trouver une aiguille dans une botte de foin, dit Phillips.
"Elle est marquée, donc en cas de rencontre fortuite, on saura que c'est elle, " il a dit.
L'un des défis du suivi des tortues introduites dans l'Illinois est qu'elles disparaissent sous l'eau et peuvent ne plus être vues tant que les plongeurs ne les ont pas récupérées.
« Si nous réussissons avec notre projet à introduire un nouveau, population viable de tortues serpentines alligators, il est probable que personne ne les verra, " Phillips a déclaré. "Ce n'est pas comme si nous étudions les pygargues à tête blanche qui planent au-dessus de nous. Je ne saurai peut-être jamais le sort de ces tortues, mais c'est cool de savoir que cet espace sauvage existe dans l'Illinois."
La tortue serpentine alligator est répertoriée comme menacée aux États-Unis.
