Les reines des fourmis peuvent enterrer d'autres reines - une tâche normalement effectuée par les ouvrières - pour éviter l'infection lors de la co-fondation d'une nouvelle colonie, selon une étude publiée dans la revue en libre accès BMC Biologie évolutive .

Des chercheurs de l'Institut des sciences et de la technologie d'Autriche ont découvert que dans les cas où deux fourmis-reines fondaient une colonie ensemble et que l'une des reines mourait avant l'arrivée des premières ouvrières, la reine survivante a effectué des "comportements d'entreprise" - des comportements dirigés contre des individus morts, comme mordre et enterrer le cadavre - peut-être pour empêcher la transmission d'agents pathogènes. Les auteurs ont découvert que la morsure et l'enterrement étaient associés à une réduction de sept fois des chances qu'une reine meure.

Christophe Pull, L'auteur correspondant de l'étude a déclaré:"Les reines des fourmis se concentrent généralement sur la reproduction et ne se livrent à aucune tâche risquée ou dangereuse. C'est pourquoi nous avons été surpris de constater que si les reines des fourmis n'évitent pas de fonder de nouvelles colonies avec d'autres, reines malades - principalement en raison de la compétition pour les sites de nidification appropriés - elles adoptent des comportements d'entreprise qui peuvent avoir un impact sur leur survie. Nous avons constaté que les reines qui adoptent ces comportements sont en fait moins susceptibles de contracter des infections de co-fondateurs décédés et sont moins susceptibles de mourir que celles qui n'exécutent pas d'engagement. »

Christopher Pull a ajouté :« La plupart des recherches antérieures sur la façon dont les reines des fourmis combattent la maladie pendant la fondation de la colonie se sont concentrées sur leurs réponses immunologiques après l'infection. Nous avons entrepris d'étudier comment les reines se comportent pour éviter de contracter des infections en premier lieu. reines des fourmis parce qu'elles vivent uniquement de la dégradation des graisses et des muscles jusqu'à l'arrivée de leurs premières ouvrières. Avoir à dépenser des ressources pour lutter contre une infection pourrait affecter leur succès de reproduction et le succès de la colonie dans son ensemble. »

Enquêter sur le comportement des reines de la fourmi noire des jardins - dont 18% co-fondent des colonies, généralement par paires - les auteurs ont découvert que si deux reines partageaient un nid fermé avec une seule chambre et que l'une d'entre elles mourait, 74% des reines survivantes mordraient la reine morte pour la démanteler et 67% enterraient ensuite les morceaux. Si deux reines co-fondatrices partageaient un nid ouvert avec plus d'une chambre, 78% des reines survivantes retireraient la reine morte de la chambre de nidification, tandis que la plupart des 22% restants des reines mordraient et enterraient le cadavre.

Les auteurs ont découvert que si la morsure et l'enterrement étaient associés à des chances de survie accrues, le retrait d'une reine morte du nid n'a eu aucun effet statistiquement significatif sur la mortalité. Bien que cela puisse être dû à un manque de puissance statistique car le nombre de reines ne réalisant pas le comportement était faible, une explication possible peut être que les fourmis ont encore interagi avec les cadavres après leur retrait et ont ensuite été infectées, selon les auteurs.

Pour étudier comment l'exposition aux agents pathogènes peut affecter le choix d'une reine des fourmis de co-fonder des colonies et comment les reines des fourmis pourraient limiter la transmission de la maladie des co-fondateurs infectés, les chercheurs ont effectué deux expériences. Dans la première expérience, les reines en bonne santé pourraient choisir de nicher seules, avec une reine qui avait été exposée à un champignon pathogène, ou avec une reine simulée (20 fourmis par groupe d'étude). Les chercheurs ont exposé les reines à des agents pathogènes fongiques en pipetant un liquide contenant des spores fongiques dans le thorax des fourmis. Les fourmis exposées de manière fictive ont été traitées avec un liquide ne contenant pas de spores fongiques. Les auteurs ont constaté qu'en moyenne, 65% des reines ont choisi de co-fonder, et que l'exposition aux agents pathogènes n'affectait pas le choix des cofondateurs ; les reines n'ont pas évité de co-fonder avec d'autres, reines infectées.

Dans la deuxième expérience, lorsqu'une reine exposée à un agent pathogène est décédée, une reine faussement exposée a été tuée et présentée à une reine survivante pour tester si les reines survivantes réagissaient différemment à un co-fondateur qui était mort de l'agent pathogène et à un co-fondateur faussement exposé. Les auteurs n'ont observé aucune différence :des comportements d'entreprise ont été réalisés envers les deux.

Christopher Pull a déclaré:"Cette étude élargit notre point de vue sur les défis auxquels sont confrontées les reines des fourmis fondatrices de colonies, et comment ces défis façonnent l'évolution du comportement des reines, qui semble être beaucoup plus complexe qu'on ne le pensait auparavant. La vision simpliste de la reine fondatrice, attendant patiemment que ses ouvrières émergent pour assumer le rôle de productrice d'œufs, n'est clairement pas une image complète. Comprendre comment les reines acquièrent une flexibilité comportementale est une voie possible pour de futures recherches passionnantes. »