Dans une découverte écologique surprise, les chercheurs découvrent que les carnivores de taille moyenne passent le plus de temps à chercher de la nourriture, les rendant vulnérables au changement.

Les mammifères prédateurs (communément appelés carnivores) passent une partie importante de leur journée à chercher de la nourriture, et plus ils passent de temps, plus ils consomment d'énergie. Cela rend les prédateurs qui passent beaucoup de temps à se nourrir plus vulnérables aux changements de l'environnement qui affectent leur ressource principale :leurs proies.

On pensait que le temps de recherche de nourriture diminue à mesure que la taille des animaux augmente, mais de nouvelles recherches menées par l'Imperial College London et la ZSL (Zoological Society of London) montrent que ce n'est pas le cas.

L'équipe a utilisé des données sur les prédateurs terrestres dans le monde entier, des petits prédateurs comme les belettes à certains des plus gros comme les tigres, démontrer que parmi toutes les espèces, ceux de taille moyenne (entre un et dix kilogrammes environ) passaient la plus grande partie de leur journée à se nourrir. Des exemples de ces carnivores de taille moyenne comprennent la civette malaise, Chat Iriomote, Chat léopard et renard crabier.

Les résultats, publié aujourd'hui dans la revue Écologie et évolution de la nature , fournir des méthodes basées sur un nouveau modèle mathématique pour prédire la vulnérabilité des animaux aux changements environnementaux résultant de la perte d'habitat et du changement climatique.

Co-auteur de l'étude Dr Samraat Pawar, du Département des sciences de la vie de l'Impériale, a déclaré:"Nous proposons un modèle mathématique simple qui prédit comment le temps de recherche de nourriture dépend de la taille du corps. Cela peut aider à prédire les risques potentiels pour les prédateurs face aux changements environnementaux.

"Les changements d'habitat peuvent signifier que les prédateurs doivent se déplacer davantage pour trouver la même quantité de nourriture, leur causant un plus grand stress. Cela a un impact sur la santé de l'individu, et donc la santé de la population. "Notre approche pourrait être utilisée pour mieux comprendre le régime alimentaire d'autres groupes d'espèces, ainsi que pour améliorer notre connaissance des menaces du changement climatique et de la perte d'habitat chez un plus large éventail d'espèces."

Co-auteur Matteo Rizzuto, anciennement étudiante à la maîtrise au Département des sciences de la vie à l'Impériale, a noté que la vulnérabilité de chaque espèce dépendra également du type de proies dont elles se nourrissent :« S'ils sont capables d'adapter leur alimentation et de diversifier leurs proies, ils s'en sortiront peut-être mieux."

Pour tester leur théorie sur la taille du corps et le temps de recherche de nourriture, l'équipe a utilisé des données sur l'activité des carnivores du monde entier, recueillies grâce à des études utilisant des méthodes de suivi telles que les colliers radio et le GPS. Ils ont examiné les données de 73 espèces de carnivores terrestres.

Le modèle mathématique développé par l'équipe identifie la raison pour laquelle le résultat surprise pourrait être le cas. Dr Chris Carbone, le co-auteur chez ZSL, a expliqué que les habitudes de recherche de nourriture et la différence de taille entre les prédateurs et les proies en sont probablement la cause :leur propre taille.

"Les proies qui sont beaucoup plus petites qu'un prédateur sont difficiles à trouver et à attraper, et ne satisfont donc pas facilement les besoins énergétiques du prédateur et ne fournissent pas un « pour le prix » insuffisant. »