Les mammifères n'ont commencé à être actifs que pendant la journée après que les dinosaures non aviaires ont été anéantis il y a environ 66 millions d'années (mya), trouve une nouvelle étude menée par l'UCL et le Steinhardt Museum of Natural History de l'Université de Tel Aviv.

Une théorie de longue date soutient que l'ancêtre commun à tous les mammifères était nocturne, mais la nouvelle découverte révèle quand les mammifères ont commencé à vivre le jour pour la première fois. Il fournit également un aperçu de l'espèce qui a changé de comportement en premier.

L'étude, publié aujourd'hui dans Écologie et évolution de la nature , ont analysé les données de 2415 espèces de mammifères vivants aujourd'hui en utilisant des algorithmes informatiques pour reconstruire les schémas d'activité probables de leurs ancêtres qui vivaient il y a des millions d'années.

Deux arbres généalogiques de mammifères différents décrivant des chronologies alternatives pour l'évolution des mammifères ont été utilisés dans l'analyse. Les résultats des deux montrent que les mammifères sont passés à l'activité diurne peu de temps après la disparition des dinosaures. Ce changement ne s'est pas produit en un instant - il a impliqué une étape intermédiaire d'activité diurne et nocturne mixte sur des millions d'années, qui a coïncidé avec les événements qui ont décimé les dinosaures.

"Nous avons été très surpris de trouver une corrélation aussi étroite entre la disparition des dinosaures et le début de l'activité diurne des mammifères, mais nous avons trouvé le même résultat à l'unanimité en utilisant plusieurs analyses alternatives, " a expliqué l'auteur principal, Doctorant Roi Maor (Université de Tel Aviv et UCL).

L'équipe a découvert que les ancêtres des primates simiens - tels que les gorilles, gibbons et tamarins - ont été parmi les premiers à abandonner complètement l'activité nocturne. Cependant, les deux chronologies évolutives variaient, donnant une fenêtre entre 52-33 mya pour que cela se produise.

Cette découverte correspond bien au fait que les primates simiens sont les seuls mammifères qui ont développé des adaptations pour bien voir à la lumière du jour. L'acuité visuelle et la perception des couleurs des simiens sont comparables à celles des reptiles et des oiseaux diurnes - des groupes qui n'ont jamais quitté la niche diurne.

"Il est très difficile de relier les changements de comportement chez les mammifères qui vivaient il y a si longtemps aux conditions écologiques de l'époque, nous ne pouvons donc pas dire que la disparition des dinosaures a poussé les mammifères à devenir actifs pendant la journée. Cependant, nous voyons une corrélation claire dans nos résultats, " a ajouté le co-auteur, le professeur Kate Jones (UCL Genetics, Évolution &Environnement).

"Nous avons analysé beaucoup de données sur le comportement et l'ascendance des animaux vivants pour deux raisons - premièrement, parce que les archives fossiles de cette époque sont très limitées et deuxièmement, le comportement en tant que trait est très difficile à déduire des fossiles, " a expliqué le co-auteur, Professeur Tamar Dayan (présidente du Steinhardt Museum of Natural History, Université de Tel-Aviv).

"Vous devez observer un mammifère vivant pour voir s'il est actif la nuit ou le jour. Les preuves fossiles des mammifères suggèrent souvent qu'ils étaient nocturnes même s'ils ne l'étaient pas. De nombreuses adaptations ultérieures qui nous permettent de vivre à la lumière du jour sont dans notre tissus mous."

L'équipe affirme que des recherches supplémentaires sont nécessaires pour mieux peupler l'arbre généalogique des mammifères afin de fournir des informations plus précises sur le moment où le comportement des espèces change de l'activité nocturne à l'activité diurne.