Les rorquals sont connus pour leur impressionnant comportement d'alimentation en fente. Comme le nom le suggère, cette méthode consiste à se jeter en avant avec la bouche grande ouverte pour engloutir de grandes quantités d'eau, qui est ensuite tendu à travers une série de fanons pour laisser derrière eux de nombreuses petites proies individuelles. Mais les chercheurs rapportant dans Biologie actuelle le 6 novembre ont fait la découverte surprenante que les baleines de Bryde trouvent également de la nourriture de manière beaucoup plus détendue :elles lèvent simplement la tête à la surface, permettant à l'eau et aux proies de s'écouler.

Ce rapport de "l'alimentation de l'eau de marche" chez les baleines de Bryde est le premier à montrer un comportement d'alimentation passif chez les baleines à fanons, disent les chercheurs.

"Précédemment, toutes les études ont montré que les baleines à fanons, dont les rorquals, effectuer une chasse et une alimentation actives, " dit Takashi Iwata, maintenant à l'Université de St Andrews. "Nous avons été surpris de constater que les baleines de Bryde se nourrissent de petits poissons en ouvrant la bouche jusqu'à ce que la mâchoire inférieure entre en contact avec la surface de la mer et en attendant que la proie entre dans leur bouche."

Iwata et ses collègues étudiaient les comportements alimentaires des baleines dans la partie supérieure du golfe de Thaïlande lorsqu'ils ont remarqué qu'elles effectuaient ce comportement inattendu de soulèvement de la tête à la surface de l'eau. Les baleines ne se précipitaient pas ou n'avançaient même pas du tout; ils marchaient simplement sur l'eau pendant plusieurs secondes à la fois.

Globalement, les chercheurs ont observé les baleines se nourrir de cette manière à 58 occasions distinctes, impliquant 31 baleines individuelles différentes. Lorsqu'une baleine gardait sa mâchoire supérieure au-dessus de la surface de l'océan, les chercheurs ont remarqué que de nombreux anchois dans l'eau à proximité semblaient perdre leur sens de l'orientation et, entraîné par le courant, coulait directement dans la gueule des baleines.

Les chercheurs disent qu'il est possible que le comportement des baleines soit lié aux conditions de cet endroit particulier. Les eaux du golfe supérieur de Thaïlande sont pauvres en oxygène en raison des eaux usées provenant des rivières voisines. Les proies dont dépendent les baleines pourraient donc se limiter à vivre à la surface de l'eau, obligeant les baleines à adapter leur stratégie d'alimentation. D'autre part, disent les chercheurs, L'alimentation sur pied est susceptible d'être énergétiquement moins chère que l'alimentation par fente.

Les résultats suggèrent également que les baleines de cet endroit pourraient apprendre à se nourrir de cette manière inattendue les unes des autres. Les observations des chercheurs comprenaient huit paires de baleines adultes et leurs petits.

"Nos résultats suggèrent que les veaux pourraient apprendre à se nourrir dans l'eau en imitant les adultes, " dit Iwata. " De plus, parce que l'imitation est un aspect important de l'apprentissage social, l'alimentation en eau vive des paires adulte-veau dans cette étude implique un apprentissage social."

Parce que l'alimentation à l'eau courante n'a jamais été signalée auparavant, Iwata a suggéré qu'il pourrait s'agir d'un comportement culturel, appris et transmis au sein du groupe social comme moyen de survie. Les chercheurs disent qu'il n'est pas tout à fait clair pourquoi les petits poissons semblent perdre leurs repères et paniquer lorsque les baleines se nourrissent dans l'eau. Dans les études futures, ils espèrent le découvrir.