On craint de plus en plus que les océans du monde soient en crise à cause du changement climatique, surpêche, pollution et autres stress. Une réponse consiste à créer des aires marines protégées, ou parcs océaniques, conserver la vie marine et les habitats clés qui la soutiennent, comme les récifs coralliens.

En 2000, les aires marines protégées ne couvraient que 0,7 pour cent des océans du monde. Aujourd'hui, 6,4% des océans sont protégés, soit environ 9 millions de miles carrés. En 2010, 196 pays se sont fixé pour objectif de protéger 10 % des océans du monde d'ici 2020.

Les parcs océaniques qui sont très grands et souvent éloignés représentent les progrès les plus récents vers cet objectif, mais ils sont aussi controversés. Certains écologistes les considèrent comme le moyen le plus efficace de protéger les écosystèmes, habitats d'eaux profondes et océaniques et grands, espèces hautement migratrices. Les critiques disent qu'ils peuvent détourner l'attention des priorités de conservation plus près des zones plus densément peuplées, et sont difficiles à surveiller et à appliquer. Et les sociologues se sont demandé si la protection de zones aussi vastes enfreint les droits des peuples autochtones.

Notre recherche vise à éclairer les politiques de conservation qui sont efficaces, équitable et socialement juste. Dans notre nouvelle étude des grandes aires marines protégées établies ou proposées aux Bermudes, Rapa Nui (île de Pâques), Palaos, Kiribati et le Commonwealth des îles Mariannes du Nord et Guam, nous montrons que les efforts pour protéger même les sites éloignés peuvent générer des résultats importants pour les résidents locaux qu'ils peuvent considérer comme positifs ou négatifs. Ils peuvent accroître la fierté nationale et l'influence politique des populations autochtones, par exemple. Ils peuvent également compliquer les négociations internationales sur la conservation ou provoquer de vastes changements dans les économies nationales.

Ici, nous discutons du sanctuaire marin national de Palau, l'un des plus grands du monde, qui a été créé en 2015. Ce sanctuaire illustre comment la conservation des océans à grande échelle a le potentiel de produire d'importants avantages sociaux.

La stratégie des Palaos

Palau est une petite nation répartie sur plusieurs centaines d'îles du Pacifique occidental. Comme pour de nombreux pays insulaires du Pacifique, La pêche au thon au large des Palaos est dominée par des navires étrangers. La plupart des revenus et du poisson qu'elle produit sont exportés à l'étranger. Seule une petite partie du thon le moins bien classé arrive sur le marché intérieur des Palaos. À la fois, la demande de fruits de mer de l'industrie touristique croissante des Palaos met à l'épreuve d'autres espèces de poissons dans les récifs côtiers.

En 2016, 136, 572 touristes ont visité Palau – près de huit fois la population résidente. Palau a du mal à équilibrer la demande touristique croissante de fruits de mer avec les besoins des résidents locaux, qui dépendent des poissons de récif pour environ 90 pour cent de leur consommation de poisson.

Dans le cadre d'une vision volontariste de conservation et de développement, le sanctuaire désigne 80 pour cent de la zone économique exclusive des Palaos (définie dans le droit international comme les eaux s'étendant de 12 à 200 milles au large de ses côtes) comme une réserve de non-prise, et le reste comme zone de pêche domestique. Pratiquement tout le poisson pêché dans cette zone doit être vendu aux Palaos. La pêche dans la réserve de non-prélèvement diminuera progressivement et prendra fin d'ici 2020. Le territoire des Palaos, ou côtier, les eaux se trouvent en dehors des limites du sanctuaire, mais sont protégés par d'autres politiques comme le Réseau des aires protégées.

Cette conception vise à protéger les espèces marines en éliminant la pêche commerciale étrangère dans la plupart des eaux des Palaos, tout en développant une industrie nationale de la pêche qui approvisionne les marchés locaux en grandes espèces de haute mer comme le thon. En déplaçant davantage la consommation vers ces poissons, il vise à réduire la pression sur les pêcheries récifales près des côtes. Et en mettant en lumière ces actions dans le cadre d'une évolution vers un tourisme haut de gamme, il cherche à promouvoir un développement économique durable.

Comme l'a résumé le président des Palaos, Tommy E. Remengesau Jr., "Le véritable objectif du sanctuaire marin national de Palau est de protéger nos ressources pour notre peuple."

A qui profite-t-il ?

La traduction de ces objectifs en action a déclenché des changements sociaux au sein des Palaos. Les gestionnaires de sanctuaires et les organisations non gouvernementales collectent des fonds pour fournir à davantage de pêcheurs locaux les navires de pêche de milieu de gamme et la capacité dont ils ont besoin pour accéder au poisson dans la zone de pêche nationale au large. De nombreux pêcheurs locaux sont avides de cette nouvelle source de revenus.

Le gouvernement des Palaos a rédigé une législation et développé des campagnes de marketing qui présentent les engagements de conservation des Palaos. Il augmente également les frais de visite et demande aux touristes de signer un engagement de Palau à leur arrivée, dans lequel ils s'engagent à agir de manière écologiquement et culturellement responsable pendant leur séjour.

Alors que les critiques soutiennent que cette stratégie fera plus pour les "touristes riches" que pour la conservation, nous pensons que de telles évaluations sont prématurées. L'objectif est de limiter le nombre de chasses d'eau, les plongeurs sur les récifs et les poissons de récif mangés, tout en augmentant les revenus grâce à des retours plus élevés de moins de visiteurs.

Tout le monde dans l'industrie du tourisme ne soutient pas ces changements. Mais les modèles suggèrent qu'ils peuvent permettre aux Palaos de répondre à la future demande de produits de la mer tout en protégeant leurs ressources marines.

Surtout, nous n'avons vu aucune preuve que ces changements restreindront l'accès des résidents locaux aux espaces et aux ressources qu'ils utilisent actuellement. La zone de pêche nationale est conçue pour donner aux Palaosiens un meilleur accès au poisson dans leurs eaux. Et les dirigeants des Palaos ont historiquement protégé l'accès local aux 445 îles Rocheuses - la principale destination des visiteurs - en désignant seulement un petit nombre à des fins touristiques.

Lier la protection des océans au large à la tradition

Le sanctuaire marin modifie également la façon dont de nombreux Palaosiens se rapportent à l'espace océanique au large. Le conseil des plus hauts chefs traditionnels des Palaos a promulgué une loi coutumière appelée « bul » pour protéger le sanctuaire par le biais de protocoles traditionnels. Un bul est classiquement utilisé sur terre ou dans les zones marines littorales.

Membre du Conseil des chefs des Palaos, qui conseille le président, nous a dit que c'est la première fois que des chefs traditionnels émettent un bul dans une zone océanique au large. Cette décision a été controversée, mais selon bon nombre de nos personnes interrogées, il accorde au sanctuaire un sceau d'approbation important sur le plan culturel et intègre la conservation au large au sein des systèmes de connaissances et de gouvernance traditionnels.

Bien sûr, tous les Palaosiens ne soutiennent pas le sanctuaire. Certains pensent que la zone de pêche domestique est trop petite, tandis que d'autres s'interrogent sur la protection que le sanctuaire offre réellement aux poissons de haute mer grands migrateurs. D'autres encore s'inquiètent d'une éventuelle perte de revenus de la pêche ou de l'impact de l'augmentation des droits d'entrée.

Des questions importantes subsistent quant à la manière dont les Palaos s'attaqueront de manière efficace et éthique aux actes illégaux, pêche non déclarée et non réglementée. Ce problème est un défi mondial critique, et Palau a été à la fois applaudie et critiquée pour l'avoir contestée agressivement.

Les recherches futures devraient examiner comment ces changements sociaux se déroulent. Jusque là, les preuves suggèrent que le sanctuaire de Palau a le potentiel d'apporter des gains à la fois en matière de conservation et de développement.

Définir un nouveau champ

Le sanctuaire de Palau est un exemple d'un nouveau phénomène mondial. Mais la course à la création de grands parcs océaniques a dépassé la science. Gestionnaires, avec des scientifiques biophysiques et sociaux, se démènent pour répondre aux questions sur leur efficacité et à qui ils profitent ou nuisent.

Des décennies de recherche sur les petites aires marines protégées montrent qu'elles doivent atteindre des objectifs biologiques et sociaux pour réussir. Maintenant, de plus en plus de chercheurs examinent les dimensions humaines dans un certain nombre de grandes aires marines protégées. Les scientifiques peuvent éclairer ces efforts de conservation en pesant soigneusement les preuves pour évaluer comment et pourquoi les grands parcs océaniques sont importants pour les humains ainsi que pour la vie marine.

Cet article a été initialement publié sur The Conversation. Lire l'article original.