Dans l'épaisseur d'Okinawa, jungle chaude et au milieu de son étalement urbain, une collection de boîtes vertes a vu le jour au cours de la dernière année. Ces stations de surveillance sont simples, pourtant, ils ont le potentiel de suivre à distance la vie animale et les conditions météorologiques sur l'île, la collecte de vastes réserves d'informations sur les espèces de l'île.

En utilisant la surveillance acoustique à distance pour suivre l'activité des oiseaux à Okinawa pour la première fois, les scientifiques ont examiné la répartition des oiseaux à Okinawa. Leur étude a été publiée ce mois-ci dans la revue Recherche écologique . Leurs travaux s'inscrivent dans une nouvelle collaboration entre scientifiques et citoyens :le projet Churamori d'Okinawa Environmental Observation Network (OKEON), qui vise à mieux comprendre l'environnement terrestre de l'île.

Des chercheurs de l'Okinawa Institute of Science and Technology Graduate University (OIST), et l'Université de Leeds (Royaume-Uni) a enregistré le « paysage sonore » – le paysage acoustique des sons naturels et produits par l'homme – sur cinq sites de terrain sur une période d'un mois en été. Les microphones des sites captaient l'audio toutes les 30 minutes, et enregistré pendant 10 minutes. Les chercheurs ont ensuite comparé la répartition de leurs enregistrements à la composition de l'environnement par type de couverture végétale.

Les résultats confirment ce que les scientifiques ont longtemps pensé être vrai :il y a plus de bruits d'oiseaux et d'animaux dans les zones moins développées de l'île, particulièrement dans le nord. Là, à l'aube, un chœur de gazouillis et d'appels réveille les résidents. Pendant ce temps, il y a moins de bruits d'animaux dans le sud de l'île, où le paysage est plus urbain.

"Tout le monde sait qu'une ville sonne différemment d'une forêt, mais les scientifiques s'intéressent de plus en plus à l'étude quantitative des paysages sonores, " a déclaré Evan Economo, auteur principal de l'article et responsable de l'Unité Biodiversité et Biocomplexité à l'OIST. "Le son d'un écosystème contient beaucoup d'informations sur les processus qui s'y déroulent."

Pour les oiseaux, qui comptent sur leur ouïe pour établir un territoire ou se nourrir ou s'accoupler, les sons d'origine humaine peuvent être perturbateurs, dit Economo. "La pollution sonore peut avoir un grand effet."

Le programme lui-même est une avancée importante pour la science sur l'île, dit Nicholas Friedman, auteur correspondant de l'étude. L'automatisation du réseau permet aux chercheurs de surveiller plus efficacement les sites et de suivre plusieurs sons à la fois. L'utilisation d'un supercalculateur basé à l'OIST et d'un logiciel de reconnaissance sonore permet à l'équipe de réduire considérablement le temps consacré à l'analyse.

"Dans un modèle précédent de recherche écologique, nous avions des techniciens sur le terrain en permanence pour obtenir ce genre de données, " une approche qui a nécessité une formation supplémentaire et du temps supplémentaire, " a déclaré Friedman. " Mais avec cette approche, nous pouvons créer un modèle de la façon dont vous identifiez les oiseaux, afin que nous puissions enquêter sur plus de sites avec moins d'argent."

L'équipe vise à utiliser l'étude comme base pour de futures recherches. Ils ont étendu leurs enregistreurs à 24 sites et surveilleront plusieurs animaux, y compris les insectes. Les chercheurs ont déjà collecté plus de 25 téraoctets d'audio, une quantité qui prendrait huit ans à écouter sans pouvoir de supercalculateur.