La vitesse de vol des oiseaux est plus complexe que la recherche n'a réussi à le montrer auparavant. Dans une nouvelle étude de l'Université de Lund en Suède, les chercheurs ont découvert que les oiseaux utilisent plusieurs méthodes - chacune simple mais efficace - pour contrôler leur vitesse dans les airs et compenser le vent arrière, vent de face et vent latéral.

L'année dernière, les biologistes Anders Hedenström et Susanne Åkesson ont montré que la vitesse de vol des sternes est affectée par leur morphologie, poids et la taille de leur troupeau. Plus le troupeau est grand, plus la vitesse est rapide. Maintenant, les chercheurs ont élargi l'étude et inclus d'autres oiseaux et d'autres facteurs qui affectent la vitesse.

Dans leur nouvelle étude, les chercheurs se sont concentrés sur trois types d'échassiers - l'huîtrier pie, bécasseau maubèche et bécasseau variable – et suivi des volées d'oiseaux dans le sud d'Öland à l'aide d'un ornithodolite :un instrument binoculaire équipé d'un télémètre laser ainsi que de capteurs de hauteur et d'angle latéral.

En connectant l'instrument laser à un ordinateur, ils ont enregistré un nombre suffisant de positions pour obtenir une image claire des trajectoires de vol des oiseaux. Ils ont également mesuré la vitesse et la direction du vent à différentes hauteurs. Les mesures du vent ont ensuite été comparées aux résultats obtenus à l'ornithodolite.

Les chercheurs ont pu tirer plusieurs conclusions. Les oiseaux compensent les vents contraires en augmentant la fréquence de leurs coups d'aile et volent ainsi plus vite; ils compensent le vent arrière par moins de coups d'aile par rapport à lorsqu'il n'y a pas de vent. Chaque fois que les oiseaux volent le long de la côte, le trait de côte les aide à compenser les vents latéraux et à éviter la dérive, ce qui est plus difficile en survolant l'eau libre.

Par ailleurs, la taille du troupeau affecte la vitesse des échassiers de la même manière que pour les sternes. Les chercheurs n'ont pas encore découvert pourquoi.

"Nous ne savons pas avec certitude, mais nous croyons qu'il y a une explication mécaniste; simplement, que le plus grand, les individus les plus lourds et les plus forts déterminent la vitesse du troupeau", dit Anders Hedenström, biologiste à l'université de Lund.

L'étude montre également que l'air raréfié à des altitudes plus élevées aide les oiseaux à voler plus vite, et que plus vite un oiseau s'élève dans les airs, plus ils avancent lentement.

"Nos résultats montrent que les oiseaux adaptent leur vitesse de vol à plusieurs facteurs différents simultanément et indépendamment les uns des autres. Cela signifie que ce qui nous semble être un type de comportement simple et direct, c'est la vitesse de vol, a un arrière-plan étonnamment complexe."