Les scientifiques travaillant pour protéger le saumon le plus menacé de Californie affirment dans un nouveau rapport que des améliorations clés dans le suivi du chinook hivernal de la rivière Sacramento à travers le système complexe de distribution d'eau de Californie aideraient à récupérer l'espèce pendant que l'eau continue de couler.

Ils recommandent des mises à niveau de la technologie de suivi des minuscules émetteurs implantés dans les poissons juvéniles à une utilisation plus large des empreintes génétiques pour comprendre comment les poissons traversent les rivières et les canaux de la vallée centrale de Californie jusqu'à l'océan et pourquoi beaucoup disparaissent en cours de route. Les mêmes rivières et canaux transportent de l'eau vers une grande partie de la population et des terres agricoles de la Californie.

Les réponses aideront à éclairer les décisions de gestion de l'eau et à promouvoir le rétablissement des poissons, les 16 scientifiques de NOAA Fisheries, Service américain de la pêche et de la faune, Département des ressources en eau de Californie, Département californien de la pêche et de la faune, Commission géologique des États-Unis, et le Bureau of Reclamation des États-Unis, écrire dans le journal Sciences de l'estuaire et des bassins versants de San Francisco . Les agences collaborent avec d'autres agences partenaires dans le cadre du Programme écologique interagences.

Actuellement, les scientifiques perdent la trace des poissons pendant une grande partie de leur migration. Une fois que les jeunes saumons remontant en hiver quittent les frayères dans le cours supérieur de la rivière Sacramento, ils disparaissent effectivement et les scientifiques ne peuvent pas les distinguer des autres saumons lorsqu'ils descendent les rivières dans le delta Sacramento-San Joaquin, et l'océan. Les chercheurs qui tentent d'aider les poissons en voie de disparition à survivre ne savent pas combien parviennent à traverser le Golden Gate jusqu'à l'océan, un seuil critique dans leur cycle de vie.

Moins de saumons quinnats sauvages remontant en hiver sont revenus à l'âge adulte cette année que toute autre année jamais enregistrée, pourtant, les scientifiques ne disposent pas de suffisamment d'informations pour prévoir combien d'adultes reviendront chaque année ou pour identifier les raisons pour lesquelles certaines années reviennent plus que d'autres.

"Ces poissons auraient connu des conditions extrêmement chaudes à toutes les étapes de leur cycle de vie dans les rivières, Delta et océan, " a déclaré Rachel Johnson, un biologiste des pêches de recherche au Southwest Fisheries Science Center de la NOAA Fisheries et auteur principal du nouveau rapport. "La technologie d'aujourd'hui offre un nouvel aperçu de la vie de ces poissons qui nous aidera à suivre le nombre et l'état des juvéniles lorsqu'ils quittent l'eau douce et reviennent de l'océan à l'âge adulte chaque année, qui nous dira quels facteurs de stress et quelles combinaisons de facteurs de stress dans quels habitats peuvent causer de faibles rendements au cours d'une année donnée. »

Les scientifiques citent comme modèle le nord-ouest du Pacifique, où les chercheurs utilisent les dernières technologies pour suivre le saumon en péril et la truite arc-en-ciel dans le système du fleuve Columbia. Les données en ligne accessibles au public révèlent précisément quand les poissons juvéniles franchissent les barrages individuels et combien reviennent à l'âge adulte.

L'équipe de biologistes californiens présente six recommandations spécifiques pour moderniser et améliorer le suivi du chinook hivernal de la rivière Sacramento, comprenant:

• Utiliser des méthodes génétiques pour distinguer le saumon quinnat de montaison hivernale des autres saumons à des endroits clés du bassin hydrographique de la rivière Sacramento.
• Mieux estimer le nombre de saumons tout au long de leur migration d'eau douce vers la mer, révélant où se produisent les pertes.
• Développez le suivi en temps réel des mouvements et de la survie des poissons dans la vallée centrale.
• Améliorer le suivi de la diversité génétique et comportementale des quinnats remontants d'hiver tout au long de leur cycle de vie.
• Tracez l'état du poisson - y compris la maladie, réserves d'énergie et taux de croissance - au fur et à mesure qu'ils migrent.
• Partager les données de surveillance entre les agences et avec le public pour améliorer la transparence et l'accessibilité des données afin d'éclairer la gestion et la recherche.

L'ensemble des actions fournirait aux scientifiques et aux décideurs une image beaucoup plus claire des menaces affectant le saumon quinnat de montaison hivernale, et comment les traiter au mieux, disent les scientifiques.

"Plus nous savons où nous perdons du poisson et ce qui les affecte, plus nous avons de chances de renverser la vapeur, " dit Maria Rea, Administrateur régional adjoint pour la région de la côte ouest de la NOAA Fisheries.

Certaines des recommandations sont déjà en place, car les scientifiques utilisent de plus en plus l'identification par ADN dans le cadre d'un plan de surveillance génétique coordonné pour distinguer le saumon quinnat de montaison hivernale des autres saumons quinnat qui ne sont pas protégés par la Loi sur les espèces en voie de disparition et sont soumis à la pêche. Le bureau Bay-Delta du US Bureau of Reclamation facilite le transfert de technologie pour rendre les données de surveillance du saumon de Californie disponibles en temps réel grâce à une base de données ouverte appelée SacPas, modelé sur le nord-ouest du Pacifique. Le cadre et bon nombre des recommandations sont intégrés à la Stratégie de résilience du saumon, et le plan de gestion adaptative pour California WaterFix.

« Nous avons déjà commencé à intégrer la collecte de tissus pour l'analyse ADN dans le travail de surveillance que nous effectuons dans le Bay-Delta, " a déclaré Kim Webb, Chef de projet pour le bureau de Lodi du Fish and Wildlife Service des États-Unis. « C'est un autre excellent exemple des avantages de la collaboration interagences et de la collaboration pour combler les lacunes critiques en matière de connaissances. »

« La surveillance recommandée sera un élément essentiel d'un programme de gestion adaptative axé sur le saumon. Lorsqu'il est associé à des modèles appropriés, nous comprendrons mieux les problèmes auxquels sont confrontées les populations de saumon et pourrons prédire leur réponse aux actions de gestion, " a déclaré Steve Lindley, Directeur de la Division de l'écologie des pêches au Centre des sciences halieutiques du sud-ouest de la NOAA Fisheries à Santa Cruz.

Les progrès amélioreront la valeur des données de surveillance utilisées dans la planification à long terme pour gérer de manière adaptative l'approvisionnement en eau de la Californie tout en favorisant la résilience du saumon quinnat remontant en hiver. Les données améliorées fourniront également des mesures plus précises du rétablissement des poissons et suivront le devenir du saumon à des stades de vie particuliers et dans des zones particulières afin de mieux les protéger, les scientifiques ont prédit.

"Nous vivons dans une société de plus en plus gourmande en données, et les actions recommandées mettent en évidence les opportunités immédiates d'améliorer l'accessibilité des données et d'utiliser de nouvelles technologies pour faire progresser la compréhension scientifique et la gestion du saumon quinnat de montaison hivernale, " dit John Callaway, scientifique principal pour le Delta Science Program du Delta Stewardship Council.