Avant de couper la forêt, les gestionnaires des terres dans les zones sujettes à la sécheresse pourraient d'abord considérer les oiseaux dans les arbres.

Selon une nouvelle étude réalisée par des biologistes de Virginia Tech et du Smithsonian Migratory Bird Center, la progéniture d'un certain oiseau chanteur, la grive des bois, sont plus susceptibles de survivre à la sécheresse dans des parcelles forestières plus grandes qui offrent beaucoup d'ombre et de ressources.

Ces résultats ont été publiés le 18 octobre dans Le Pingouin :Avancées Ornithologiques , un journal de l'American Ornithological Society.

La grive des bois est commune aux États-Unis, mais les populations ont diminué de plus de 60 pour cent depuis les années 1960. En outre, de nombreuses espèces d'oiseaux chanteurs, comme les geais bleus, rouges-gorges, et cardinaux, ainsi que la grive des bois, courent le plus grand risque de mourir dans les cinq premiers jours après avoir quitté leur nid.

Une équipe de biologistes du Smithsonian dirigée par Brandt Ryder a travaillé en étroite collaboration avec Ben Vernasco, doctorant en biologie à Virginia Tech, sur une étude qui visait à identifier les caractéristiques qui favorisent des populations saines de grive des bois sur les terres du département américain de la Défense. Vernasco s'est particulièrement attaché à déterminer les facteurs affectant la survie de la grive des bois pendant la période post-envol, le stade qui dure environ 21 jours jusqu'à ce que les oisillons deviennent indépendants.

De 2011 à 2014, l'équipe a suivi les mouvements des oiseaux et leurs habitats pendant la reproduction d'avril à août sur 12 sites dans le sud de l'Indiana. Les sites, y compris les emplacements dans le Crane Naval Surface and Warfare Center, Réserve faunique nationale de Big Oaks, et les parcs d'État - variaient dans la taille et la forme de l'habitat, allant de petits à grands fragments de forêt avec divers degrés de couverture arborée.

En 2012, lors de l'enquête de l'équipe, une sécheresse estivale a frappé le Midwest et les plaines du Nord. L'agriculture dans la région a été touchée de telle sorte que le département américain de l'Agriculture a déclaré plus de 1, 000 comtés dans 26 États zones sinistrées alors que les précipitations ont chuté en moyenne d'environ 26 pouces à un peu plus de 13. Les tempêtes hivernales mineures de l'année précédente ont contribué à réduire les chutes de neige, sol plus sec, et enregistré des températures de plus de 30 degrés Fahrenheit plus élevées dans certains États qu'à l'été 2011.

Selon la récente étude, écrit pour la première fois par Vernasco, la survie après l'envol de la grive des bois est la plus élevée dans les petits fragments de forêt, un résultat soutenu par des travaux antérieurs qui ont montré que les oisillons grandissent plus rapidement plus près des lisières de la forêt, qui se sont également avérés avoir une végétation dense qui protège les oisillons des prédateurs. Pendant la sécheresse, cependant, les oiseaux avaient un taux de survie inférieur. Les conditions sèches, les chercheurs soupçonnent, réduire les ressources alimentaires disponibles, laissant les jeunes oiseaux plus sensibles à la famine et à la prédation.

Oiseaux dans les grandes zones forestières matures, d'autre part, ont mieux résisté aux conditions sèches car ces zones offrent plus d'ombre et de ressources. Le couvert forestier contribue au maintien des conditions climatiques, y compris le sol humide, ce qui est un facteur important pour la disponibilité alimentaire de la grive des bois. Ces conditions rendent finalement les zones plus résistantes à la sécheresse.

"La recherche met en évidence le rôle que le couvert forestier peut jouer pour protéger les animaux des conditions environnementales stressantes - dans ce cas, favoriser la survie des jeunes oiseaux en période de sécheresse, " a déclaré Amanda Rodewald, professeur et directeur des sciences de la conservation au Cornell Lab of Ornithology, qui n'a pas participé à la recherche. "Cette découverte en est une autre qui souligne l'importance du maintien des mosaïques de paysages forestiers dans les stratégies de conservation de la biodiversité."

Pour une survie idéale, alors, Vernasco dit que les oisillons se débrouillent bien avec une "mosaïque" d'habitats constitués de forêts qui diffèrent par l'âge et donc la structure de la végétation. Cependant, les populations de grive des bois sont sensibles à la fragmentation des forêts, qui tend à provenir de l'agriculture et de la coupe à blanc.

La grive des bois est une espèce phare, ce qui signifie qu'ils sont charismatiques et souvent étudiés comme représentatifs d'autres espèces, de sorte que les connaissances acquises à leur sujet peuvent probablement s'appliquer à d'autres oiseaux chanteurs des forêts, dit Vernasco.