En 1999, une étude de routine pour un pipeline dans le comté de Tazewell, Virginie, conduit à une découverte surprenante. Les chercheurs ont repéré de minuscules ménés avec une bande noire et des nageoires jaunes, similaire en taille et en structure squelettique au naseux laurier, une espèce originaire du Tennessee. Échantillonnage supplémentaire, cependant, a révélé que ces ménés étaient en fait une espèce distincte.

Nommé d'après le bassin supérieur de la rivière Clinch où ils ont été découverts, le naseux de Clinch ont été largement étudiés depuis 2005. L'étude la plus récente, menée par des chercheurs du Collège des ressources naturelles et de l'environnement de Virginia Tech, propose des suggestions pour d'autres méthodes d'étude et d'efforts de conservation.

L'étude, publié dans le Journal de la gestion des poissons et de la faune , compile les données recueillies sur le naseux Clinch à partir de 70 segments de cours d'eau dans les comtés de Tazewell et Russell. Le poisson, qui atteignent environ 2 pouces de longueur, se trouvent généralement dans les cours d'eau boisés. Ils préfèrent nicher dans des dépressions de gravier construites par de plus gros poissons comme les chevesnes des ruisseaux et les roulades de pierre, qui fournissent des nids bien oxygénés pour le développement de leurs œufs.

Le petit naseux Clinch, une espèce extrêmement rare que l'on trouve généralement dans les cours d'eau boisés, peut servir d'indicateur de la qualité de l'eau. Tous les poissons recensés dans le cadre de cette étude ont été collectés à l'aide de méthodes approuvées et remis dans les cours d'eau sains et saufs. Photo de Rébecca Bourquin.

Auteur principal Michael Moore, qui a obtenu sa maîtrise en conservation du poisson et de la faune en 2016, travaillé sur le terrain à recueillir des données sur le naseux de Clinch au cours des étés 2014 et 2015.

« Mener des travaux de terrain et rechercher de nouvelles populations, c'est comme une chasse au trésor, " a-t-il dit. " Vous pouvez tester vos prédictions, et chaque fois que vous trouvez une nouvelle population, c'est excitant parce que vous savez que l'espèce a un peu plus de chances de survivre."

Moore et une équipe d'étudiants de premier cycle ont divisé chaque volet en quatre sections de 50 mètres. En deux volets, ils ont utilisé des pièges à ménés en tissu pour capturer les poissons. Dans les deux autres segments de flux, ils utilisaient la pêche électrique, une technique qui envoie une petite impulsion électrique dans l'eau pour perturber les poissons et les faire nager vers la surface.

Afin de décrire avec précision la répartition actuelle de l'espèce et minimiser le risque de conclure à de fausses absences, chaque cours d'eau a été sondé deux fois. Moore tenait une liste de tous les poissons pêchés, en accordant une attention particulière à la découverte du naseux Clinch. En utilisant ces données, il a pu développer un modèle statistique pour prédire la probabilité de découvrir le naseux Clinch dans un cours d'eau particulier.

Les résultats de l'étude étaient quelque peu aigre-doux. Moore, qui est maintenant doctorant à l'Université du Missouri, a expliqué que la pêche électrique s'est avérée être la méthode la plus efficace pour trouver le naseux Clinch, mais même alors, la détection est difficile en raison de la rareté de l'espèce.

"Ce sont des poissons extrêmement rares en Virginie, " at-il dit. " Nous les avons trouvés dans moins de 10 pour cent des petits cours d'eau dans deux comtés. D'un côté, nous étions ravis de les trouver dans trois ruisseaux où ils n'avaient jamais été trouvés auparavant, mais nous n'avons pas réussi à les trouver dans deux autres ruisseaux où ils avaient été identifiés il y a quelques années."

Actuellement, le naseux de Clinch est dans le niveau le plus élevé des niveaux de péril du Virginia Department of Game and Inland Fisheries pour toutes les espèces sauvages trouvées dans l'État. Selon Mike Pinder, un biologiste aquatique à l'agence, cela signifie que les efforts de conservation sont vitaux.

"Même si nous vivons à une époque où nous pensons que tout a été découvert, nous trouvons encore de nouvelles espèces ici en Virginie, " dit-il. " Si nous ne faisions pas ce travail, cette espèce a peut-être disparu peu de temps après sa découverte."

Pinder a ajouté que parce qu'il en faut très peu pour perturber une population de naseux Clinch, l'espèce peut servir de bon indicateur de la qualité de l'eau dans une zone. Parce que le naseux Clinch vit dans de petits ruisseaux et sources, leur présence peut donner des indices sur la qualité de l'eau qui s'écoule finalement dans les plus grandes rivières et ruisseaux autour de l'État.

"Une seule perturbation comme un déversement de produits chimiques peut anéantir une génération entière de ces poissons, afin qu'ils puissent servir d'outils de biosurveillance, " dit-il. " S'ils sont présents dans un système d'eau, c'est une bonne indication que le système d'approvisionnement en eau est sain. Si vous les voyez décliner, il y a peut-être quelque chose qui ne va pas."

Co-auteur Donald Orth, le professeur Thomas H. Jones de conservation des poissons et de la faune, a noté qu'il y a beaucoup de choses qui peuvent être faites pour aider à protéger les populations de naseux Clinch dans la région.

« Les zones boisées à proximité des ruisseaux protègent le cours d'eau, prévenir l'érosion, et fournir de l'ombre qui garde l'eau fraîche, de sorte que tout permis qui permettrait de renouveler ou d'étendre la récolte de bois ou l'exploitation minière à ciel ouvert devrait être examiné de près pour s'assurer qu'ils évitent de modifier le couvert forestier ou la qualité de l'eau, " il a dit.

Orth a également expliqué que la mise en place d'un programme de surveillance des populations existantes aiderait les chercheurs à suivre la persistance de l'espèce dans le temps et à déterminer si des efforts supplémentaires de conservation ou de restauration devraient être ajoutés.

Actuellement, Rébecca Bourquin, de Manahawkin, New Jersey, étudiante à la maîtrise en conservation des poissons et de la faune, recueille des échantillons d'ADN de huit populations de naseux Clinch notés dans l'étude afin de déterminer leurs similitudes et leurs différences génétiques. Bourquin espère que ses recherches aideront les chercheurs et les écologistes à augmenter les populations existantes pour empêcher de nouvelles extinctions.

"Nous ne voudrions pas prendre une population et l'ajouter à une autre si elles sont trop dissemblables génétiquement, donc j'essaie de déterminer si nous pouvons faire une sorte de transfert et augmenter certaines de ces plus petites tailles de population, " elle a expliqué.

En plus d'offrir des recommandations pour une étude plus approfondie et des efforts de conservation, les chercheurs ont également pris le temps d'éduquer la communauté locale, y compris les élèves du primaire et du collège, sur le naseux de Clinch et son importance pour l'écosystème local.

"Tous ces cours d'eau appartiennent à des propriétaires privés, donc travailler avec eux pour développer des pratiques de conservation va être vital, " a déclaré Orth. "La plupart des personnes à qui nous avons parlé sont vraiment fières et excitées d'avoir une espèce locale qui n'existe nulle part ailleurs dans le monde. Voir les propriétaires terriens et les étudiants s'enthousiasmer pour cette espèce me donne vraiment de l'espoir pour son avenir. »