Les serpents mortels sont parmi les animaux les plus emblématiques d'Australie, mais une nouvelle étude menée par l'Université nationale australienne (ANU) a permis d'expliquer comment ils descendaient de créatures qui ont émigré d'Asie au cours des 30 derniers millions d'années.

Le chercheur principal, le Dr Paul Oliver, a déclaré qu'environ 85 pour cent de plus de 1, 000 espèces de serpents et de lézards en Australie descendent de créatures qui ont flotté à travers les eaux de l'Asie à l'Australie.

La recherche aide à expliquer comment l'Australie est devenue le foyer d'environ 11 pour cent des 6, 300 espèces de reptiles - la proportion la plus élevée de tous les pays du monde.

"Il y a environ 30 millions d'années, il semble que le monde ait changé, et par la suite, il y a eu un afflux de lézards et de serpents en Australie, " a déclaré le Dr Oliver de l'École de recherche en biologie de l'ANU.

"Nous pensons que cela est lié à la façon dont le mouvement rapide de l'Australie vers le nord, selon les normes du mouvement continental, a modifié les courants océaniques et les climats mondiaux."

Les chercheurs ont mené l'étude en utilisant des données sur l'arbre de vie des animaux combinées à des preuves empiriques et à des simulations.

Les origines des reptiles contrastent avec d'autres groupes d'animaux australiens célèbres, notamment les marsupiaux et les oiseaux, qui comprennent beaucoup plus d'espèces descendantes d'ancêtres qui vivaient sur le Gondwana, un super continent qui comprenait l'Australie, Antarctique, Amérique du Sud, Afrique et Madagascar.

Le Dr Oliver a déclaré que l'étude a révélé que l'immigration de reptiles en Australie était regroupée dans le temps.

"L'afflux de lézards et de serpents en Australie correspond à une époque où les preuves fossiles suggèrent que les communautés animales et végétales ont subi des changements majeurs à travers le monde, " il a dit.

"Le mouvement de l'Australie a peut-être été un moteur clé de ces changements mondiaux."

La recherche est publiée dans le Écologie et évolution de la nature .