Le récent tumulte à propos des sièges d'un vol British Airways grouillant de punaises de lit n'est que l'une des conséquences involontaires de l'urbanisation mondiale sur l'évolution, dit Marc Johnson, professeur agrégé de biologie à l'Université de Toronto Mississauga, et Jason Munshi-Sud, qui est professeur agrégé de sciences biologiques à l'Université Fordham.

"Alors que nous construisons des villes, nous avons peu de compréhension de la façon dont ils influencent les organismes qui y vivent, " dit Johnson, qui est également directeur du Centre for Urban Environments de l'Université de Toronto. "C'est une bonne nouvelle que certains organismes soient capables de s'adapter, comme les espèces indigènes qui ont des fonctions écologiques importantes dans l'environnement. Mais cela peut aussi être une mauvaise nouvelle que la capacité de certains de ces organismes à s'adapter à nos villes pourrait augmenter la transmission de maladies. Punaises, par exemple, étaient rares il y a deux décennies, mais ils se sont adaptés aux insecticides utilisés pour les tenir à distance et ont explosé en abondance dans le monde entier."

Dans la première étude pour examiner de manière globale la manière dont l'urbanisation affecte l'évolution, Johnson et Munshi-South ont passé en revue toutes les études de recherche existantes sur l'urbanisation et l'évolution et en ont synthétisé les résultats.

"Traditionnellement, nous avons pensé à l'évolution comme un processus à long terme entraîné par les pressions environnementales et les interactions entre les espèces. Mais maintenant, il y a un nouveau moteur qui change rapidement de nombreuses autres espèces, c'est ainsi qu'ils interagissent avec les humains et notre environnement bâti", dit Munshi-Sud. "Les humains et nos villes sont aujourd'hui l'une des forces les plus dominantes de l'évolution contemporaine."

L'étude soulève des questions sur les espèces indigènes qui peuvent persister pendant l'urbanisation et si celles qui s'adaptent influenceront la santé des écosystèmes et des êtres humains. Perte d'habitat et barrières urbaines (routes, immeubles, etc.) posent des défis à toutes sortes d'espèces et certaines peuvent s'adapter de manière indésirable. Les chercheurs ont évalué divers moyens d'adaptation génétique, comme la mutation, le mouvement des gènes par dispersion, évolution neutre et évolution adaptative par sélection naturelle darwinienne, concluant que l'environnement urbain a un impact sur chacun de ces mécanismes d'évolution.

Leurs travaux touchent aux mammifères, les plantes, des oiseaux, amphibiens, reptile, insectes et virus, identifier les impacts évolutifs sur des espèces aussi diverses que le merle commun en Europe, le trèfle blanc et la souris à pattes blanches en Amérique du Nord. Populations de souris à pattes blanches à New York, par exemple, se sont différenciés les uns des autres après l'urbanisation, en raison de leur isolement dans divers parcs.

"Nous avons créé un nouvel écosystème qu'aucun organisme n'a jamais vu auparavant, " dit Johnson, notant que leur étude, publié le 3 novembre dans la revue, Science , est un "réveil pour le public, gouvernements et autres scientifiques.

Lui et Munshi-South suggèrent que nous devons réfléchir soigneusement à la façon dont nous modifions notre environnement de manière involontaire lorsque nous construisons des villes, influençant l'évolution des espèces qui peuvent, à son tour, influencer nos vies. Un certain nombre d'organismes, comme les rats, lézards urbains, les cafards, pigeons et punaises de lit, ont évolué pour dépendre des humains.

Il y a maintenant des moustiques, par exemple, qui ont évolué pour vivre dans les stations de métro de Londres et se sont adaptées pour ne plus avoir besoin de se nourrir de sang pour produire des œufs. Ils n'ont pas non plus besoin de se mettre en dormance pendant l'hiver. Malheureusement, ces moustiques peuvent être porteurs d'un certain nombre de maladies et se trouvent maintenant à New York, Chicago et Los Angeles, trop. Nos systèmes de santé peuvent être amenés à s'adapter en conséquence.

Johnson et Munshi-South suggèrent que lorsque nous planifions des villes, nous devons réfléchir à l'impact de nos conceptions sur les espèces indigènes et si nous pouvons les concevoir pour "être plus respectueux de nous-mêmes et de l'environnement, " envisager des moyens de conserver les espèces indigènes et d'atténuer la prévalence des ravageurs vecteurs de maladies.

Étant donné que les espèces évoluent si rapidement en réponse à l'urbanisation, le plein air devient également une salle de classe qui offre l'occasion de voir des exemples d'évolution de première main. L'évolution urbaine peut être utilisée comme un outil pour éduquer les citadins et autres sur la réalité et l'importance de la biologie évolutive.

"Les gens qui ne croient pas à l'évolution n'ont pas besoin d'aller plus loin que leur arrière-cour pour en voir la preuve, " a déclaré Johnson.