Des touristes de l'extrême est de l'Arctique russe ont aperçu quelque 200 ours polaires en septembre errant sur le versant d'une montagne où ils s'étaient régalés d'une carcasse de baleine, mais les scientifiques voient le rassemblement comme un signe de l'évolution de l'Arctique
Un bateau de touristes dans l'extrême est de l'Arctique russe pensait voir des blocs de glace sur le rivage, avant de se rendre compte à couper le souffle que quelque 200 ours polaires erraient sur le versant de la montagne.
"C'était une situation tout à fait unique, " a déclaré Alexandre Gruzdev, directeur de la réserve naturelle de l'île Wrangel où s'est déroulée la rencontre de septembre. "Nous étions tous abasourdis, pour être honnête."
Les ours étaient venus se régaler de la carcasse d'une baleine boréale qui s'était échouée sur le rivage, se reposer plus tard autour de la source de nourriture. La foule comprenait de nombreuses familles, dont deux mères traînées par un rare quatre oursons chacune, Gruzdev a déclaré à l'AFP.
Le changement climatique signifie glace, là où les ours polaires sont le plus chez eux, fond plus tôt dans l'année et les ours polaires doivent donc passer plus de temps sur terre, disent les scientifiques.
Cela pourrait impressionner les touristes, mais cela signifie que les ours, plus entassés sur les côtes et les îles, finira par faire face à une plus grande concurrence pour le peu de nourriture qu'il y a sur terre.
Les habitants sont également menacés par les animaux affamés qui s'aventurent dans les villages.
l'île Wrangel, au large des côtes de la Tchoukotka russe dans le nord-est, est l'endroit où les ours polaires se reposent après la fonte des glaces du début août jusqu'en novembre, quand ils peuvent quitter la terre pour chasser le phoque.
Il est également considéré comme le centre de naissance de l'espèce, avec la plus forte densité de tanières de maternité dans tout l'Arctique, dit Gruzdev.
"Une baleine est un vrai cadeau pour eux, " a-t-il dit. " Une baleine adulte, c'est plusieurs dizaines de tonnes " dont beaucoup d'ours peuvent se nourrir pendant plusieurs mois.
Des études ont montré que, par rapport à il y a 20 ans, les ours polaires passent maintenant en moyenne un mois de plus sur l'île Wrangel parce que « la glace fond plus tôt et la période sans glace est plus longue, " a déclaré Eric Regehr, de l'Université de Washington, le scientifique américain en chef de l'étude collaborative américano-russe sur les ours polaires de l'île Wrangel.
Les conditions changeantes des glaces pourraient également être responsables du nombre croissant d'ours qui affluent là-bas, dit Regehr.
Cet automne, le nombre d'ours observés était de 589, dépassant de loin les estimations précédentes de 200-300, il a dit, l'appelant "anormalement élevé".
L'Union internationale pour la conservation de la nature estime qu'il y en a environ 26, 000 ours polaires dans l'Arctique, avec un « potentiel de réductions importantes » à long terme en raison de la perte de glace.
La glace est essentielle car les ours polaires chassent exclusivement sur la surface de la glace, souvent jalonnant les phoques par leurs trous de respiration.
Rien ne peut remplacer les sceaux
Regehr a déclaré que la population d'ours polaires dans la mer commune des Tchouktches américano-russe "semble être productive et en bonne santé" pour le moment, mais comme le temps passé à terre continue d'augmenter, la nutrition et l'état corporel des ours en seront affectés.
Des études montrent que les ours polaires passent maintenant plus de temps sur l'île Wrangel, dans l'extrême est de l'Arctique russe, qu'il y a 20 ans car « la glace fond plus tôt et la période sans glace est plus longue, " a déclaré le scientifique américain Eric Regehr, de l'Université de Washington
"La question est de savoir à quel moment la population va commencer à ressentir des effets négatifs, c'est qu'à un mois et demi (plus de temps à terre que la normale), deux mois, plus ?", a-t-il demandé.
"Nous ne savons pas exactement, mais il y a un seuil quelque part dans le futur."
Malgré certaines sources de nourriture sur terre, y compris les bœufs musqués, lemmings, ou même de l'herbe, rien ne peut remplacer complètement les phoques bourrés d'énergie sur lesquels les ours ont évolué.
« Ce sont des animaux débrouillards et adaptables, et certains ours trouveront probablement quelque chose à manger, mais le nombre d'ours que nous avons actuellement dans l'Arctique ne peut certainement pas être maintenu sur terre, " a déclaré Regehr.
Cela a rendu l'image de centaines d'ours autour de la carcasse de baleine à la fois impressionnante et inquiétante, il a dit.
"Il existe des preuves que cela préfigure l'avenir :un plus grand nombre passe plus de temps sur l'île et finalement moins de temps sur la banquise avec moins de proies, avec une cascade d'effets négatifs.
Morses en mouvement
L'un des effets est le risque croissant de conflit entre les ours polaires et les humains, par exemple dans les colonies indigènes de Chukchi, tous situés sur la côte.
Depuis la mi-octobre, les ours polaires s'approchent dangereusement d'un village de Chukotka appelé Ryrkaipy, qui est situé près du cap Kojevnikov, un site important pour les rassemblements de morses, ou échoueries, qui se trouve à environ 200 kilomètres (environ 124 miles) au sud de l'île Wrangel.
Avec des conditions de glace changeantes, les morses peuvent être forcés de débarquer dans des zones escarpées inadaptées.
Cette année, des centaines sont morts alors que les énormes animaux s'écrasaient les uns les autres, éventuellement après avoir été dérangé par un prédateur, dit Viktor Nikiforov, spécialiste des ours polaires et coordinateur du centre d'expertise sur les mammifères marins.
Le problème est que des cadavres de morses ont ensuite flotté jusqu'au village, attirer les ours polaires. "Un ours a cassé la fenêtre d'une maison, " a déclaré Nikiforov.
Le village est passé en état d'alerte, interdit aux enfants de se rendre à pied à l'école et annulé certains événements publics, rapports dit.
Nikiforov a déclaré que les scientifiques et les habitants ont utilisé des bulldozers pour déplacer les cadavres de morses loin du village. Il a fait écho aux préoccupations selon lesquelles les ours passent plus de temps à terre à mesure que la période sans glace s'allonge.
« La concentration de personnes et d'animaux dans une zone augmente et il y a des conflits, " il a dit.
"Nous ne pouvons pas arrêter le changement climatique, mais on peut régler la situation sur le rivage et faciliter la vie des ours, " il a dit, se référant à des mesures telles que des patrouilles d'ours pour minimiser les conflits avec les humains.
"Avec les changements de nature, il faut s'en occuper."
© 2017 AFP
