La nouvelle espèce d'orang-outan vit dans la région de Batang Toru au nord de Sumatra, Indonésie. Alors qu'il y avait eu des rumeurs, personne n'était sûr que cette population d'orangs-outans existait jusqu'en 1997. Ils vivent au sud de ce qui était l'aire de répartition connue des orangs-outans de Sumatra.

Des études antérieures suggéraient que le groupe différait des autres orangs-outans sur le plan comportemental et génétique, mais il n'était pas clair que ces différences étaient suffisantes pour justifier sa désignation en tant que nouvelle espèce. La percée a eu lieu en 2013, lorsque l'équipe de recherche comprenant Meijaard a eu accès à un squelette appartenant à un orang-outan de Batang Toru tué dans un conflit homme-animal. Des études minutieuses de l'animal ont révélé des différences constantes dans son crâne et ses dents.

Une analyse sophistiquée de 37 génomes d'orangs-outans montre maintenant que la scission la plus profonde dans l'histoire évolutive des orangs-outans vivants s'est produite il y a plus de trois millions d'années, entre la population de Batang Toru et les orangs-outans de Bornéo au nord du lac Toba. Les orangs-outans de Bornéo et de Sumatra ne se sont séparés que bien plus tard, moins de 700, il y a 000 ans. Les preuves comportementales et écologiques appuient davantage l'idée que les orangs-outans vivant à Batang Toru sont une espèce distincte, les chercheurs ont dit.

"Les orangs-outans de Batang Toru semblent être les descendants directs des orangs-outans initiaux qui avaient migré d'Asie continentale, et constituent ainsi la plus ancienne lignée évolutive du genre Pongo, " dit Alexandre Nater, également de l'Université de Zurich. "La population de Batang Toru était reliée aux populations du nord jusqu'au 10, 000 ou 20, il y a 000 ans, après quoi il s'est isolé."

Les résultats signifient qu'il y a maintenant 800 orangs-outans de Sumatra de moins qu'on ne le pensait auparavant. Les orangs-outans de Tapanuli sont également gravement menacés par la chasse et le projet de développement d'un barrage hydroélectrique qui inonderait une grande partie de leur meilleur habitat s'il était mis en œuvre. C'est particulièrement décourageant étant donné que les analyses précédentes suggèrent qu'un taux de mortalité de moins d'un pour cent par an serait encore suffisant pour entraîner l'extinction des orangs-outans de Tapanuli.

« Si même 8 animaux sur 800 par an étaient tués ou autrement retirés de la population, l'espèce pourrait être condamnée, " mettent en garde les scientifiques.

Les chercheurs disent que la chose la plus importante maintenant est de travailler avec les organisations déjà présentes dans la région et les autorités gouvernementales indonésiennes pour exhorter le soutien à des mesures de conservation plus efficaces pour protéger la région de Batang Toru. Ils veulent également en savoir plus sur la relation entre l'orang-outan Tapanuli et les populations d'orangs-outans aujourd'hui disparues qui vivaient autrefois dans d'autres parties de Sumatra.