La Nouvelle-Zélande est l'un des 36 points chauds mondiaux pour la biodiversité. Sa faune unique est un atout majeur pour les touristes.

Environ trois millions de visiteurs internationaux arrivent en Nouvelle-Zélande chaque année, ajoutant 15 milliards de dollars néo-zélandais à l'économie. Au moins la moitié explore un parc national ou une aire protégée (AP), mais ils contribuent très peu à ces terres de conservation.

Les politiques gouvernementales mises en œuvre depuis 2009 dans le cadre d'une vision « économie de la conservation » visaient à stimuler la croissance économique en ouvrant l'accès des entreprises aux parcs nationaux.

Des contrats ont été accordés dans l'espoir que les entreprises qui bénéficient du capital naturel de la Nouvelle-Zélande apporteraient des gains environnementaux et infrastructurels. Ma recherche ne trouve aucune preuve de telles améliorations. Je propose ici comment les entreprises pourraient contribuer à rendre le tourisme de nature plus durable.

Le défi de sauver les espèces menacées

Globalement, la biodiversité est en crise. Les experts s'accordent à dire que le monde connaît sa sixième extinction de masse.

En Nouvelle-Zélande, un tiers du territoire est protégé. Beaucoup d'animaux et de plantes ne se trouvent nulle part ailleurs, mais 80% des espèces d'oiseaux indigènes du pays sont en difficulté.

La conservation de la biodiversité dans les AP est financée principalement par le budget de l'État. Historiquement, les crédits du Département de la Conservation (DOC) ont été trop faibles pour relever le défi de la protection des quelque 2800 espèces considérées comme menacées, en danger d'extinction ou vulnérables.

La contribution du tourisme aux budgets du DOC est jusqu'à présent inférieure à 9 %. Cela comprend les frais de concession des opérateurs touristiques agréés pour accéder aux AP, les frais d'utilisation des huttes et autres installations, dons et parrainages.

Budgets conservateurs pour les aires protégées

Des coupures de financement sont signalées dans le monde entier, en particulier sous les gouvernements néolibéraux ou conservateurs. Des budgets stagnants ou en baisse se produisent parfois malgré un nombre croissant de visiteurs et des objectifs ambitieux de croissance du tourisme.

Le gouvernement néo-zélandais précédent visait à porter les contributions des ressources naturelles à 40 % du PIB d'ici 2025. Le DOC a été invité à donner la priorité aux dépenses consacrées aux opérations liées au tourisme aux dépenses liées à la biodiversité telles que les programmes de lutte contre les parasites et de rétablissement des espèces. Cela est incompatible avec le mandat législatif de l'agence.

La loi néo-zélandaise ne permet pas de facturer des frais d'entrée pour les AP. Des tentatives de changement qui se sont heurtées à l'opposition des groupes de loisirs et de certaines entreprises touristiques. L'industrie du tourisme s'oppose généralement aux instruments fiscaux.

Options réglementaires pour un tourisme durable

Les concessions et la planification sont des outils puissants pour une utilisation écologiquement durable des AP. Plusieurs approches réglementaires pourraient aider à inverser le déclin de la biodiversité, tout en améliorant la performance environnementale du tourisme.

• Les contrats de concession pourraient inclure des responsabilités qui reflètent les derniers développements dans les pratiques de conservation. De tels contrats devraient être suivis d'une surveillance et d'une application adéquates. Cela a été utilisé pendant un certain temps dans plusieurs pays, dont l'Australie, Canada, Chili, Rwanda, Afrique du Sud et États-Unis. Dans ces pays, les contrats de concession sont également régulièrement révisés pour permettre aux entreprises de suivre le rythme de l'innovation environnementale, les nouvelles menaces écologiques et les pressions changeantes des visiteurs.
• Les candidats à la concession pourraient être sélectionnés pour leur bilan environnemental et la conception environnementale des services touristiques la plus méritante. Les options ici sont des appels d'offres ou des enchères, qui sont déjà utilisés dans les pays mentionnés ci-dessus. D'autres méthodes devraient être utilisées en parallèle pour s'assurer que les petites entreprises ne sont pas défavorisées. Aux Etats-Unis, le cadre juridique des concessions a été révisé en 2010 pour éviter que cela ne se produise.
• La planification du développement touristique doit être suffisamment spécifique aux écosystèmes de chaque zone. Dans le cadre d'un plan de concession, les autorités déterminent l'emplacement idéal d'activités touristiques particulières et le nombre maximal de touristes et d'opérateurs touristiques. Récemment, les autorités ont limité le nombre d'opérateurs touristiques autorisés à opérer dans le parc national de Haleakala à Hawai'i à seulement quatre, sur la base d'un plan de gestion de concession visant à assurer un tourisme écologiquement et culturellement acceptable.

Une telle planification est déjà pratiquée dans de nombreux pays, dont l'Australie (Queensland, Australie occidentale), Canada, Rwanda et Argentine.

Bonnes pratiques pour faire des affaires

Actuellement, La Nouvelle-Zélande n'utilise pas les meilleures pratiques en matière de réglementation et de planification. Les contrats de concession sont conçus selon une approche « ne pas nuire ». La culture a été que si les concessionnaires rectifient et atténuent les effets environnementaux, alors tout devrait bien se passer.

La loi de 1987 sur la conservation permet au DOC d'insérer des responsabilités et des exigences environnementales. Cependant, l'analyse de 30 contrats de concession et de dizaines de documents officiels révèle que le respect de réglementations environnementales plus génériques est généralement jugé suffisant. En outre, Les performances du DOC en matière de suivi et d'application des concessions ont suscité de nombreuses plaintes, même des opérateurs touristiques.

Encore plus problématique est que le DOC utilise principalement la méthode non compétitive du "premier arrivé, premier servi" pour allouer des concessions dans les plans d'AP qui n'utilisent pas de quotas de visites, à l'exception de quelques pistes et sites sensibles, comme des grottes ou des zones humides.

L'impact cumulatif des concessions approuvées a conduit à un certain nombre de points chauds du tourisme dans plusieurs parcs nationaux. Par exemple, les atterrissages d'hélicoptères ont considérablement augmenté dans les parcs nationaux du Fiordland et du Westland. La célèbre piste Tongariro Crossing est maintenant utilisée par des milliers de visiteurs tous les jours par temps raisonnable.

Cependant, Le DOC considère cela comme un problème de capacité de charge sociale. Le gouvernement doit faire preuve de préoccupation en mettant en œuvre des instruments de réglementation et de planification innovants dont l'efficacité est prouvée. Si un gouvernement ne peut pas demander aux entreprises qui profitent de l'accès aux terres les plus précieuses d'un pays d'utiliser les meilleures pratiques environnementales disponibles pour gérer la biodiversité, alors qui peut-il demander?

Cet article a été initialement publié sur The Conversation. Lire l'article original.