Alors que les familles américaines s'assoient pour le dîner traditionnel à la dinde ce Thanksgiving, certains rendront grâce pour un oiseau sauvage qui est vraiment en liberté. Meleagris gallopavo , le dindon sauvage, a régulièrement gagné en popularité auprès des chasseurs depuis que des efforts de restauration réussis l'ont remis sur la table au début du nouveau millénaire, contrer la tendance à la baisse de la participation à la chasse aux États-Unis. L'oiseau indigène distingué est maintenant le deuxième en popularité derrière le cerf de Virginie.

La récupération du dindon sauvage est une belle réussite de restauration. Mais les inquiétudes ont augmenté au sujet du spectre de déclins dans certaines régions. Le manque d'outils fiables pour estimer l'abondance des dindes a accru l'incertitude pour les gestionnaires. Ainsi, des chercheurs sur la faune de la Michigan State University ont étudié comment récolter des dindons sauvages de manière durable lorsque les informations sont imparfaites.

« Nous apprenons maintenant ce que nous ne comprenions pas à propos de la dynamique des populations de dindes. Il y a une certaine inquiétude parmi les gestionnaires, parce que nous commençons à voir des tendances à la baisse de la productivité et du recrutement dans certaines régions. C'est compliqué par le fait que la plupart des régions n'ont pas eu de bons, méthodes scientifiquement défendables de surveillance de l'abondance des dindes, et ont donc une connaissance très incertaine de l'état actuel de la population, " a déclaré Bryan Stevens, qui a dirigé l'étude dans le cadre de son travail de thèse à Michigan State.

Stevens et ses collègues décrivent un processus d'évaluation formel pour la gestion du gibier sauvage lorsque des estimations d'abondance rigoureuses ne sont pas disponibles, dans une étude publiée cet automne dans le journal de l'Ecological Society of America Applications écologiques .

Ils discutent d'une étude de cas sur la gestion des récoltes de dindon sauvage en particulier, mais présenter un processus de prise de décision structuré qui peut être appliqué plus généralement, y compris dans des situations où la chasse constitue une source essentielle de nourriture pour les populations locales.

« Alors que nous creusions dans les données sur la dinde, nous avons réalisé que c'était un problème mondial. Comment décidons-nous comment établir des politiques de gestion pour des récoltes durables d'animaux sauvages lorsque nous n'avons pas de connaissances sur l'abondance ?", a déclaré Stevens, actuellement chercheur postdoctoral à l'Université de l'Idaho. Stevens a dirigé l'étude dans le cadre de son travail de thèse à Michigan State.

Les repères de récolte sont généralement basés sur des études régionales, populations définies de dindes dans des endroits spécifiques. Mais les écologistes savent que les conditions environnementales localisées affectent les paramètres critiques de la population, comme le nombre de poussins que les femelles produisent qui survivent jusqu'à l'âge adulte. Les populations de Turquie ne se comportent pas de manière identique, partout.

Pour pallier le déficit d'information, Stevens et ses coauteurs ont passé en revue les études de terrain disponibles, examiner les différences dans la productivité de l'élevage des poussins et le taux de survie à l'âge adulte des jeunes oiseaux. Ils ont examiné la vulnérabilité relative des mâles et des femelles aux chasseurs dans différents endroits. Sur la base de cette hétérogénéité observée, ils ont incorporé des plages dans leurs modèles plutôt que des valeurs spécifiques. Ils ont évalué comment les récoltes de dindes durables ont répondu aux changements de productivité et de vulnérabilité, pour déterminer quels attributs étaient les plus sensibles à l'incertitude. En tenant compte de l'incertitude sur les paramètres de population et de récolte, disent les auteurs, les gestionnaires peuvent appliquer des principes de prise de décision structurée pour fixer des objectifs de récolte lorsqu'ils ne disposent pas de l'infrastructure nécessaire pour suivre rigoureusement les changements dans leurs populations de dindons d'une année à l'autre.

Dans certains cas, cette approche peut signifier des limites plus prudentes que ce qui serait recommandé si plus d'informations étaient disponibles pour adapter les points de référence cibles pour la localité particulière.

Stevens et ses coauteurs ont également discuté avec des groupes de défense de la faune et des chasseurs de leurs valeurs et priorités afin de fixer des objectifs de performance. Bien qu'il ait entendu des préoccupations mineures du secteur agricole, la plupart des gens apprécient les grandes populations de dindes. Les dindes causent beaucoup moins de dégâts aux cultures que les cerfs ou les ratons laveurs et n'inspirent pas le genre de controverse qui couve dans les discussions sur le maintien des grands prédateurs.

"Beaucoup de gens aiment voir des dindes dans les parcs et les réserves, et même dans leur jardin. La dinde est assez peu controversée, " dit Stevens.

Les chasseurs du Michigan étaient plus intéressés à maintenir leurs occasions traditionnelles de chasser au printemps.

Michigan, comme la plupart des États-Unis, a deux saisons de chasse à la dinde. La saison printanière ne permet de prendre que des mâles. En automne, après que les poussins de l'année aient atteint la taille adulte, les deux sexes peuvent être chassés. Parce que les dindes sont polygames, leurs populations sont plus sensibles à la perte de poules pendant la chasse d'automne qu'à la perte de mâles au printemps. Les chercheurs ont intégré les préférences des chasseurs pour la chasse printanière réservée aux mâles dans leur calcul des objectifs de récolte.

Ils ont recommandé que, lorsque les gestionnaires n'ont aucune information sur les nouveaux ajouts à la population de dindes et la vulnérabilité relative des poules aux chasseurs, les taux de récolte d'automne ne dépassent pas 4, 2, ou 1 pour cent des populations de dindes d'automne lorsque la récolte correspondante de mâles uniquement au printemps avait été faible, moyen, ou élevé.

Les dindons sauvages ont fait l'objet d'une gestion intensive dans les années 1940, lorsque les agences étatiques et fédérales se sont organisées pour la première fois en réponse à la disparition de la faune.

Au moment du légendaire premier Thanksgiving, les dindons sauvages parcouraient les futurs États-Unis du sud du Maine à la Floride, à l'ouest jusqu'au Texas et dans certaines parties du sud-ouest et des montagnes Rocheuses. Henry David Thoreau déplorait déjà la disparition du dindon sauvage et d'autres animaux sauvages du Massachusetts dans son journal en 1856. Dans les années 1930, la chasse non réglementée et la perte d'habitat boisé avaient extirpé le dindon d'une grande partie de son aire de répartition naturelle. Les écologistes craignaient que l'oiseau emblématique ne disparaisse.

Mais la dinde a rebondi étonnamment bien avec la fin des marchés commerciaux et la chasse non réglementée au gibier, et des efforts de restauration et de réintroduction à grande échelle. Il est revenu à son aire de répartition historique et au-delà.

Les protections de l'habitat et les changements dans l'utilisation des terres qui ont conduit au retour des forêts de l'Est ont donné aux oiseaux de l'espace pour errer. Les groupes de chasse ont joué un grand rôle dans la restauration, Stevens dit, aider les agences à déplacer les oiseaux des populations restantes dans des endroits comme les Ozarks, et sont toujours impliqués dans la plantation de végétation respectueuse de la faune et la gestion d'autres habitats. Les oiseaux se sont également mieux adaptés aux paysages agricoles et à la présence humaine que prévu.

Les premiers gestionnaires de la faune ont sous-estimé la résilience de la dinde, en partie parce qu'au moment où la restauration a commencé, les biologistes croyaient que les oiseaux avaient besoin de grandes étendues de forêt mature. Les dindes se débrouillent très bien sur les bords des espaces occupés par des humains, tant qu'ils ont de la nourriture et des arbres pour se percher. Le gobage caractéristique des mâles s'entend même dans les espaces verts au cœur du quartier industriel de Lansing, Michigan.

« Adaptable est un bon mot pour décrire les dindes. Elles sont vraiment douées pour survivre en marge des pays développés tant qu'il y a de la nourriture. céréales, des noisettes, Forbes. Dans les paysages dominés par l'agriculture, ils mangent les grains résiduels, maïs, et les graines de soja laissées après la récolte."

« La restauration des dindons sauvages a vraiment réussi. Les populations semblaient augmenter, en haut, et jusqu'à. Maintenant, la restauration est essentiellement terminée, et la tâche est de déterminer comment nous pouvons gérer au mieux les oiseaux de manière durable à l'avenir, compte tenu des incertitudes existantes et des changements de démongraphie que nous commençons à observer, " dit Stevens.