Les gestionnaires de la faune et les éleveurs du grand écosystème de Yellowstone disposeront bientôt d'un nouvel outil de cartographie pour réduire le risque d'épidémie de brucellose chez le bétail. C'est grâce aux recherches menées par des scientifiques de l'Université du Wyoming (UW) et de l'U.S. Geological Survey.

L'équipe de biologistes a construit un modèle informatique du comportement des wapitis pendant la migration printanière afin d'identifier les habitats présentant le risque le plus élevé de propagation de la brucellose des wapitis aux bovins.

La brucellose est une maladie bactérienne véhiculée par les wapitis et les bisons qui peut amener les femelles gravides à avorter de leur fœtus. Elle se transmet par contact direct avec le placenta infecté, fœtus ou liquide d'accouchement.

Les bovins peuvent être infectés en se mêlant aux wapitis entre février et juin. Pics de transmission de mars à mai, les mêmes mois où la plupart des wapitis migrent vers les aires de mise bas et les chaînes d'été en montagne.

Le modèle de migration des scientifiques suit la fonte des neiges printanière et le verdissement du fourrage pour prédire où les wapitis seront lorsqu'ils avorteront. Cette information est cruciale pour les gestionnaires chargés de prévenir la transmission des maladies.

Si un troupeau de bovins contracte la maladie, cela peut conduire à des quarantaines de troupeaux, des tests accrus et un abattage potentiel du troupeau index et de tout troupeau contact partageant une clôture. Ces restrictions de mouvement peuvent être très coûteuses pour les éleveurs de bovins.

« Garder les wapitis et les bovins séparés pendant cette période cruciale de migration garantit que les bovins n'entrent pas en contact avec la brucellose, " dit Jerod Merkle, un chercheur postdoctoral avec la Wyoming Migration Initiative à l'UW.

Merkle était l'auteur principal d'un article récemment publié dans le Journal d'écologie appliquée , une publication de premier plan dans le domaine.

À l'aide des données de collier GPS de près de 300 élans capturés sur des aires d'alimentation supplémentaires dans le Wyoming, l'équipe de chercheurs a construit des modèles de mouvement des wapitis qui déchiffrent comment les wapitis réagissent à l'épaisseur de la neige, le verdissement des plantes et d'autres caractéristiques du paysage telles que la pente et l'aspect.

Les chercheurs ont ensuite simulé la distribution des wapitis à intervalles quotidiens dans cinq scénarios météorologiques, varier la quantité de neige en hiver et le moment du verdissement printanier.

Compte tenu d'une population moyenne d'environ 15 personnes, 000 wapitis femelles adultes et d'un an dans le sud de l'écosystème du Grand Yellowstone au cours de la période d'étude, le modèle de l'équipe prédit que, en moyenne, environ 700 avortements ont lieu chaque année.

Comme prévu, la distribution modélisée de l'endroit où ces avortements se produisent varie considérablement selon le moment où la fonte des neiges et le verdissement se produisent.

Dans une année de neige moyenne, environ 33 pour cent des avortements se produisent à moins de 1,5 mille des aires d'alimentation; 43 pour cent se produisent sur les forêts nationales; 12 pour cent se produisent sur des terres privées; 7 pour cent se produisent dans des parcs nationaux ou des refuges nationaux pour la faune; et le reste se produit à travers le Bureau of Land Management, les terres de l'État et des collectivités locales.

Pendant les années de fortes chutes de neige, le modèle a montré le risque de transmission de la brucellose le plus élevé à des altitudes inférieures sur ou à proximité des aires d'alimentation, car les wapitis sont susceptibles d'avorter avant de migrer vers les montagnes.

Dans les années de sécheresse hivernale avec peu de chutes de neige, le taux modélisé d'avortements sur les aires d'alimentation a diminué de 64 pour cent par rapport aux années de fortes chutes de neige. C'est parce que les wapitis ont migré plus tôt dans la saison de mise bas et étaient plus susceptibles d'avorter dans les aires de transition et d'été à haute altitude sur d'autres terres publiques (principalement les forêts nationales).

Notamment, l'équipe de recherche a prédit peu de différence dans le nombre d'avortements qui se produisent sur des terres privées selon les scénarios météorologiques.

Alors que le bétail du Wyoming est aujourd'hui pratiquement indemne de brucellose grâce aux tests et aux antibiotiques, les bovins étaient les hôtes originaux à partir desquels les bactéries infectaient les populations de wapitis. Les efforts pour inoculer les wapitis en liberté contre la maladie ont été en grande partie infructueux, amenant les gestionnaires à se tourner vers des mesures de gestion pour réduire le risque de transmission de la maladie.

Les récents travaux d'atténuation du Wyoming Game and Fish Department se sont concentrés sur l'évolution des pratiques dans les aires d'alimentation des wapitis exploitées par l'État. En épandant le foin sur de plus grandes surfaces d'aires d'alimentation, et raccourcir la période d'alimentation, les gestionnaires de la faune peuvent réduire les chances qu'un wapiti avorte de son fœtus dans une situation de surpeuplement où d'autres wapitis seraient exposés. Cette, à son tour, peut aider à réduire la prévalence de la maladie chez les wapitis et le risque de transmission aux bovins.

Surtout, le nouvel outil de modélisation aide les gestionnaires à hiérarchiser les réponses d'atténuation dans les zones en dehors des zones d'alimentation, en réagissant au moment et à l'endroit où les wapitis migrent pendant la saison de mise bas.

« Les gestionnaires de la faune et du bétail peuvent utiliser ce modèle pour concentrer les efforts de prévention dans les zones à haut risque et minimiser la transmission des maladies, " dit Brandon Scurlock, chef du programme de brucellose du Wyoming Game and Fish Department.

Les stratégies visant à réduire le contact entre les wapitis et le bétail comprennent l'éloignement des wapitis des aires d'alimentation du bétail, ou reporter les dates de sortie des bovins jusqu'à ce que le risque de transmission de la brucellose ait diminué.

Cette recherche a été menée en collaboration avec le Game and Fish Department et soutenue par le U.S. Department of Agriculture National Institute of Food and Agriculture, Fondation nationale de la science, Comité interinstitutions sur la brucellose du Grand Yellowstone, Parc national de Grand Téton, le National Elk Refuge (U.S. Fish and Wildlife Service) et le U.S. Geological Survey.