Les puits peu profonds creusés pour l'eau potable dans le bassin amazonien afin d'éviter que les rivières polluées contiennent jusqu'à 70 fois la limite recommandée d'arsenic, les chercheurs ont prévenu mardi.

Des échantillons prélevés sur 250 sites le long de l'Amazonie - la première analyse systématique de l'eau de puits de la région - ont également révélé des niveaux dangereux de manganèse et d'aluminium, ils ont rapporté lors d'une conférence à Vienne.

« Face aux rivières polluées, de nombreuses communautés rurales dépendent des eaux souterraines comme source d'eau potable, " chercheuse principale Caroline de Meyer, scientifique à l'Institut fédéral suisse des sciences et techniques aquatiques, dit à l'AFP.

« Dans certaines parties du bassin amazonien, les eaux souterraines contiennent ces oligo-éléments à des concentrations potentiellement nocives pour la santé humaine."

"La contamination ne doit pas être sous-estimée - toutes nos données pointent dans la même direction, " elle a ajouté.

Les niveaux de manganèse étaient jusqu'à 15 fois supérieurs aux limites de l'Organisation mondiale de la santé (OMS), tandis que l'aluminium dépassait jusqu'à trois fois les normes de l'OMS.

Les éléments détectés se produisent naturellement, et ne proviennent pas de la pollution industrielle, les chercheurs ont dit.

L'exposition chronique à l'arsenic est liée aux cancers du foie, rein et vessie, ainsi que les maladies cardiaques. On pense également qu'il contribue aux fausses couches, faible poids à la naissance et mauvais développement cognitif chez les enfants.

Au Bangladesh, où l'arsenic dans l'eau de puits est un danger connu pour la santé depuis des décennies, l'élément est blâmé pour une quarantaine, 000 décès prématurés chaque année.

L'empoisonnement au manganèse peut causer des dommages neurologiques permanents, tandis que les impacts d'une exposition prolongée à l'aluminium sont moins bien compris.

Les communautés rurales du bassin amazonien dépendent traditionnellement des rivières et des pluies pour répondre aux besoins en eau douce.

Mais avec l'augmentation de la pollution provenant de l'exploitation minière, exploitation forestière et activités industrielles, ils se sont également tournés vers le creusement de puits.

« points chauds » toxiques

"Nous avons échantillonné des puits qui ont plus de 20 ans, et certains qui n'avaient que quelques semaines, " a déclaré de Meyer avant une conférence de presse mardi lors de la réunion annuelle de l'Union européenne des géosciences.

Le travail de terrain, menée avec des chercheurs du Pérou et du Brésil, se sont concentrés sur la mesure des concentrations chimiques et n'ont pas examiné les effets sur la santé.

"En ce moment, on ne peut pas dire combien de personnes sont touchées, " a déclaré de Meyer.

Beaucoup plus de données sont nécessaires pour identifier les « points chauds » où les niveaux de toxicité sont particulièrement élevés, et les zones qui dépendent fortement des puits pour l'eau potable, elle a dit.

Les conséquences sur la santé de l'arsenic dans les eaux souterraines peuvent prendre des années, voire des décennies, pour devenir apparent.le

Sans surprise, la prise de conscience du problème reste très faible dans la région.

Par un caprice chimique du destin, le degré d'empoisonnement a probablement été atténué par le fait que l'eau contaminée par l'arsenic contient aussi souvent du fer.

Parce que le fer fait virer l'eau au brun rougeâtre, les gens le laissent souvent reposer pour que les particules, y compris une partie de l'arsenic, puissent se déposer au fond.

De Meyer a découvert pour la première fois des niveaux dangereux d'arsenic dans les eaux souterraines puisées pour la consommation sur quelques sites de l'Amazonie péruvienne, l'amenant à soupçonner que le problème était plus répandu.

Les nouvelles découvertes sont préliminaires, et sera étoffé dans une publication à comité de lecture, probablement plus tard cette année, dit de Meyer.

Le bassin amazonien, drainé par le fleuve Amazone et ses affluents, couvre environ 7, 500, 000 kilomètres carrés (2, 900, 000 miles carrés) et est réparti dans huit pays.

© 2018 AFP