Une étude menée par un biologiste marin de l'Université de l'Oregon a rapproché l'industrie des fruits de mer de l'élevage de balanes à col de cygne, une délicatesse chère en Espagne et un spectacle commun sur la côte ouest.

Financé par Oregon Sea Grant, les chercheurs ont découvert que les balanes à col de cygne juvéniles dans un laboratoire se sont développées à des taux comparables à ceux de leurs homologues dans la nature.

Dirigé par Alan Shanks, professeur à l'Institut de biologie marine de l'Oregon, basé à Charleston, de l'UO, les chercheurs ont collé des juvéniles à texturé, plaques acryliques suspendues verticalement à l'intérieur de 12 tubes en plastique environ deux fois la hauteur et le diamètre d'une boîte de balles de tennis. De l'eau de mer non filtrée a été pompée, vigoureusement aéré et laissé déborder. Après une semaine, les balanes ont commencé à sécréter leur propre ciment.

Deux fois par jour pendant huit semaines, les chercheurs ont nourri les balanes avec de la pâte de microalgues ou des œufs d'artémias; un troisième groupe de balanes n'a été nourri de rien mais a été laissé pour filtrer la nourriture hors de l'eau de mer. Une fois par semaine, les chercheurs ont mesuré la croissance des balanes. Ceux qui ont été nourris avec les œufs d'artémias sont devenus trop grands pour les autres balanes.

"L'expérience a démontré que l'alimentation ne dépend pas des vitesses d'eau élevées, et les balanes peuvent être stimulées pour se nourrir en utilisant l'aération et survivront et se développeront facilement en mariculture, " a déclaré Shanks. La mariculture est une forme spécialisée d'aquaculture, la culture de la vie marine pour l'alimentation.

Il a ajouté que contrairement aux systèmes à haut débit, sa « pépinière de balanes » à faible débit n'utilise pas autant d'énergie ou a des pompes coûteuses à entretenir, il a donc le potentiel de réduire les coûts d'exploitation. Néanmoins, les chercheurs sont prudemment optimistes.

« Alors que notre expérience était prometteuse, il reste encore beaucoup de recherches à faire pour résoudre certains des obstacles à une mariculture réussie et rentable, " a déclaré l'assistant de recherche Mike Thomas. " Par exemple, l'induction de l'installation de larves de balanes à col de cygne sur des surfaces artificielles s'est historiquement avérée difficile et cela rend l'implantation de balanes une tâche laborieuse. Il existe d'autres méthodes de mariculture qui doivent être explorées plus avant pour leur efficacité avant de décider de la meilleure méthode."

Une autre partie du projet de Shanks consistait à mener des recherches sur le terrain pour voir s'il y avait suffisamment de balanes à col de cygne dans le sud de l'Oregon pour soutenir la récolte commerciale. Le ministère de la Pêche et de la Faune de l'Oregon autorise la récolte commerciale de balanes à col de cygne sur les jetées, mais pas sur les formations rocheuses naturelles.

Shanks espère que l'agence pourra utiliser les résultats de son travail lors de la réglementation de leur récolte.

Les chercheurs ont utilisé des photographies et des transects pour estimer les populations de balanes sur huit jetées dans la baie de Winchester, Baie de Coos, Bandon, Port-Orford, Plage d'or et Brookings. Ils ont estimé qu'il y a environ 1 milliard de balanes à col de cygne adultes et juvéniles attachées à ces huit jetées, mais seulement environ 2 pour cent sont de taille commercialement exploitable.

"Nos enquêtes suggèrent qu'il est peu probable que les populations sauvages maintiennent une récolte commerciale à long terme si le marché s'étend considérablement au-delà de sa taille actuelle, " La chercheuse Julia Bingham a écrit dans un rapport sur le projet.

Elle a ajouté qu'à l'exception des jetées de Coos Bay et de Winchester Bay, les six autres jetées avaient un nombre si limité de balanes que même une "récolte à très petite échelle" - environ 500 livres par an et par jetée - pouvait éliminer les cols de cygne de taille récoltable en cinq ans.

Avec un deuxième cycle de financement de l'Oregon Sea Grant attribué cette année, Shanks et Aaron Galloway, écologiste aquatique à l'UO, poursuivent les recherches. Leur nouveau travail comprend :

Étudier combien de temps il faut pour qu'une population revienne aux densités d'avant-récolte.

Tester différentes colles et surfaces pour voir si les balanes récoltées qui sont trop petites pour le marché peuvent être rattachées aux plaques et renvoyées dans l'océan.

Tester des tubes plus gros pour l'élevage de balanes en laboratoire afin de les rendre réalisables pour une aquaculture à plus grande échelle.

Tester d'autres régimes, y compris les déchets de poisson finement haché provenant d'une usine de transformation de fruits de mer.