Se faire prendre dans des filets de pêche est une cause majeure de décès pour l'otarie de Nouvelle-Zélande de plus en plus menacée, selon de nouvelles recherches de l'Université d'Otago et de l'Université Massey de Nouvelle-Zélande et de l'Université de Toronto.

Des scientifiques des trois universités ont analysé les données gouvernementales sur la population d'otaries de Nouvelle-Zélande et les prises accessoires de la pêche pour étudier le rôle que la pêche commerciale a joué dans le déclin de près de 50 % de l'espèce.

Leur conclusion, publié dans la revue internationale PNAS ( Actes de l'Académie nationale des sciences ), est-ce, malgré les mesures prises depuis 2001 pour empêcher les otaries de Nouvelle-Zélande d'être tuées dans les filets de pêche, la pêche commerciale continue d'affecter leur nombre. Les auteurs pensent que la gestion actuelle des prises accessoires d'otaries dans la pêche au calmar flèche autour des îles subantarctiques d'Auckland met la population en danger d'extinction, parce que le gouvernement néo-zélandais suppose que la pêche n'est pas une menace majeure pour l'espèce.

Auteur principal et écologiste des populations Dr Stefan Meyer, un doctorat du département de zoologie d'Otago, dit que l'étude présente une percée majeure dans la compréhension des raisons pour lesquelles les otaries de Nouvelle-Zélande sont en déclin dans leurs principales colonies de reproduction sur les îles Auckland.

"Plusieurs menaces, comme les maladies et les prises accessoires de la pêche, ont été postulés comme causes du déclin des otaries. Cependant, jusqu'à cette recherche, les études ont été incapables de lier ces menaces au déclin. »

Professeur agrégé Bruce Robertson, du département de zoologie d'Otago, affirme que depuis 2001, des dispositifs d'exclusion des otaries ont été utilisés dans la pêche au calmar flèche pour les empêcher de se noyer dans les chaluts.

Alors que les prises accessoires observées ont diminué, il dit malheureusement qu'il n'y a aucune preuve solide que les appareils ont réussi à éliminer la menace des prises accessoires.

"Les informations disponibles font craindre que les dispositifs ne cachent la mort des otaries en permettant aux otaries mortes de tomber des filets en mer ou en causant des blessures qui réduisent l'espérance de vie ou la capacité de reproduction."

Le Dr Meyer ajoute :« Nous savons maintenant que les dispositifs d'exclusion des otaries ont, malgré toutes les hypothèses, prises accidentelles d'otaries de Nouvelle-Zélande et que ce facteur avait un impact significatif et continu sur la population. Nos découvertes changent donc la donne dans la gestion des otaries de Nouvelle-Zélande."

Professeur Martin Krkosek, de l'Université de Toronto, affirme que les résultats sont uniques dans la recherche mondiale sur les prises accessoires.

"Compte tenu de ce que nous avons trouvé dans cette étude de cas, nous demandons instamment une évaluation plus large des dispositifs d'exclusion des prises accessoires utilisés dans les pêcheries mondiales au chalut. »

Dans le récent plan de gestion des menaces pour les otaries de Nouvelle-Zélande (TMP), publié par le Département de la conservation et le ministère des Industries primaires, le gouvernement s'est engagé à stopper le déclin de l'espèce d'ici cinq ans, viser une population stable ou croissante au cours des 20 prochaines années.

L'objectif actuel du TMP de la Nouvelle-Zélande est de réduire les décès de chiots; les impacts de la pêche sont, incorrectement, pensé pour être seulement mineur.

La professeure agrégée Louise Chilvers de l'Université Massey et la professeure agrégée Robertson étudient les otaries de Nouvelle-Zélande depuis près de 20 ans.

Ils remettent en question la minimisation du rôle de la pêche commerciale dans le déclin des otaries.

"Les PNAS étude montre que l'impact de la pêche au calmar est probablement un facteur clé du déclin des otaries en Nouvelle-Zélande, ", déclare le professeur agrégé Robertson.

« Les menaces de pêche étant ignorées dans la gestion des otaries, il est difficile de voir comment les objectifs du gouvernement d'augmenter la population seront atteints.

"Nous espérons que notre étude conduira à une gestion significative. La bonne nouvelle est qu'il existe une gamme d'options ouvertes au gouvernement pour réduire l'impact de la pêche sur la population d'otaries, tout en autorisant la pêche commerciale dans la zone subantarctique néo-zélandaise".