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Baleines et dauphins (Cétacés) vivent en groupes sociaux très soudés, avoir des relations complexes, se parlent et ont même des dialectes régionaux - un peu comme les sociétés humaines.
Une nouvelle étude majeure, publié aujourd'hui dans Écologie et évolution de la nature , a lié la complexité de la culture et du comportement des cétacés à la taille de leur cerveau.
La recherche était une collaboration entre des scientifiques de l'Université de Manchester, L'Université de la Colombie-Britannique, Canada, La London School of Economics and Political Science (LSE) et l'Université de Stanford, États Unis.
L'étude est la première du genre à créer un vaste ensemble de données sur la taille du cerveau et les comportements sociaux des cétacés. L'équipe a compilé des informations sur 90 espèces différentes de dauphins, baleines, et les marsouins. Il a trouvé des preuves accablantes que les cétacés ont des traits de comportement sociaux et coopératifs sophistiqués, semblable à beaucoup trouvé dans la culture humaine.
L'étude démontre que ces caractéristiques sociétales et culturelles sont liées à la taille et à l'expansion du cerveau, également appelée encéphalisation.
La longue liste de similitudes comportementales comprend de nombreux traits partagés avec les humains et d'autres primates tels que :
Dr Susanne Shultz, biologiste de l'évolution à l'École des sciences de la terre et de l'environnement de Manchester, dit :« En tant qu'humains, notre capacité à interagir socialement et à cultiver des relations nous a permis de coloniser presque tous les écosystèmes et environnements de la planète. Nous savons que les baleines et les dauphins ont également un cerveau exceptionnellement gros et anatomiquement sophistiqué et, donc, ont créé une culture marine similaire.
"Cela signifie l'apparente co-évolution des cerveaux, structure sociale, et la richesse comportementale des mammifères marins offre un parallèle unique et frappant avec les grands cerveaux et l'hyper-socialité des humains et des autres primates sur terre. Malheureusement, ils n'imiteront jamais nos grandes métropoles et technologies car ils n'ont pas évolué de pouces opposables. »
L'équipe a utilisé l'ensemble de données pour tester l'hypothèse du cerveau social (SBH) et l'hypothèse du cerveau culturel (CBH). Le SBH et le CBH sont des théories évolutives développées à l'origine pour expliquer les gros cerveaux des primates et des mammifères terrestres.
Ils soutiennent que les gros cerveaux sont une réponse évolutive à des environnements sociaux complexes et riches en informations. Cependant, c'est la première fois que ces hypothèses sont appliquées à des mammifères marins « intelligents » à une si grande échelle.
Dr Michael Muthukrishna, Professeur assistant de psychologie économique à la LSE, a ajouté :"Cette recherche ne concerne pas seulement l'intelligence des baleines et des dauphins, il a également d'importantes ramifications anthropologiques. Afin d'aller vers une théorie plus générale du comportement humain, nous devons comprendre ce qui rend les humains si différents des autres animaux. Et pour ce faire, nous avons besoin d'un groupe de contrôle. Par rapport aux primates, les cétacés sont un groupe témoin plus "étranger".
Dr Kieran Fox, un neuroscientifique à l'Université de Stanford, a ajouté:"Les cétacés ont de nombreux comportements sociaux complexes qui sont similaires aux humains et aux autres primates. Ils, cependant, ont des structures cérébrales différentes de nous, conduisant certains chercheurs à affirmer que les baleines et les dauphins ne pouvaient pas acquérir des compétences cognitives et sociales plus élevées. Je pense que nos recherches montrent que ce n'est clairement pas le cas. Au lieu, une nouvelle question émerge :comment des modèles très divers de structure cérébrale chez des espèces très différentes peuvent-ils néanmoins donner lieu à des comportements cognitifs et sociaux très similaires ?
