Une nouvelle analyse mondiale de la répartition des forêts et des terres boisées a « trouvé » 467 millions d'hectares de forêts auparavant non déclarées – une superficie équivalente à 60 % de la taille de l'Australie.

La découverte augmente la quantité connue de couverture forestière mondiale d'environ 9%, et augmentera considérablement les estimations de la quantité de carbone stockée dans les plantes du monde entier.

Les nouvelles forêts ont été découvertes en arpentant les « terres sèches » – ainsi appelées parce qu'elles reçoivent beaucoup moins d'eau sous forme de précipitations qu'elles n'en perdent par évaporation et transpiration des plantes. Comme nous et nos collègues le rapportons aujourd'hui dans la revue Science, ces terres arides contiennent 45% de forêt en plus que ce qui a été trouvé dans les enquêtes précédentes.

Nous avons trouvé de nouvelles forêts arides sur tous les continents habités, mais surtout en Afrique subsaharienne, autour de la Méditerranée, l'Inde centrale, Australie côtière, l'ouest de l'Amérique du Sud, nord-est du Brésil, le nord de la Colombie et le Venezuela, et les parties septentrionales des forêts boréales au Canada et en Russie. En Afrique, notre étude a doublé la quantité de forêts arides connues.

Avec les techniques actuelles d'imagerie satellitaire et de cartographie, il peut sembler étonnant que ces forêts soient restées cachées à la vue de tous pendant si longtemps. Mais ce type de forêt était auparavant difficile à mesurer globalement, en raison de la densité relativement faible des arbres.

Quoi de plus, les enquêtes précédentes étaient basées sur des images satellitaires à basse résolution qui n'incluaient pas de validation au sol. En revanche, notre étude a utilisé des images satellites à plus haute résolution disponibles via Google Earth Engine - y compris des images de plus de 210, 000 sites de terres arides – et a utilisé une interprétation visuelle simple du nombre et de la densité des arbres. Un échantillon de ces sites a été comparé aux informations de terrain pour évaluer l'exactitude.

Opportunité unique

Étant donné que les terres arides - qui représentent environ 40 % de la surface terrestre de la Terre - ont plus de capacité à soutenir les arbres et les forêts que nous ne le pensions auparavant, nous avons une chance unique de lutter contre le changement climatique en conservant ces forêts auparavant méconnues.

Les terres arides contiennent certaines des plus menacées, encore ignoré, écosystèmes, dont beaucoup subissent la pression du changement climatique et de l'activité humaine. Le changement climatique rendra beaucoup de ces régions plus chaudes et encore plus sèches, tandis que l'expansion humaine pourrait encore dégrader ces paysages. Les modèles climatiques suggèrent que les biomes des zones arides pourraient s'étendre de 11 à 23 % d'ici la fin du siècle, ce qui signifie qu'ils pourraient couvrir plus de la moitié de la surface terrestre de la Terre.

Considérant le potentiel des forêts des zones arides à éviter la désertification et à lutter contre le changement climatique en stockant du carbone, il sera crucial de continuer à surveiller la santé de ces forêts, maintenant que nous savons qu'ils sont là.

Coup de pouce à la politique climatique

La découverte améliorera considérablement la précision des modèles utilisés pour calculer la quantité de carbone stockée dans les paysages terrestres. Cela aidera à son tour à calculer les budgets carbone par lesquels les pays peuvent mesurer leurs progrès vers les objectifs fixés dans le protocole de Kyoto et son successeur, l'Accord de Paris.

Notre étude augmente les estimations des stocks mondiaux totaux de carbone forestier de 15 à 158 gigatonnes de carbone, soit une augmentation de 2 à 20 %.

Cette étude fournit des informations de base plus précises sur l'état actuel des puits de carbone, sur lesquelles les futures modélisations du carbone et du climat pourront être basées. Cela réduira les erreurs de modélisation des régions arides du monde entier. Notre découverte souligne également l'importance de la conservation et de la croissance des forêts dans ces régions.

Cet article a été initialement publié sur The Conversation. Lire l'article original.