Paire de chouettes tachetées. Crédit :John Keane, Station de recherche du sud-ouest du Pacifique du service forestier de l'USDA
La technologie de télédétection a détecté ce qui pourrait être une victoire pour les chouettes tachetées et la gestion forestière, selon une étude menée par l'Université de Californie, Davis, l'USDA Forest Service Pacific Southwest Research Station et l'Université de Washington.
Depuis 25 ans, de nombreuses forêts de l'ouest des États-Unis ont été aménagées pour protéger l'habitat des chouettes tachetées en voie de disparition et menacées. Un principe central de cette gestion a été de promouvoir et de conserver plus de 70 pour cent du couvert forestier. Cependant, des niveaux denses de couvert forestier laissent les forêts sujettes aux incendies de forêt et peuvent entraîner la mortalité de grands arbres pendant les sécheresses.
Dans l'étude, publié dans la revue Écologie et gestion forestières , les scientifiques ont découvert que la couverture des grands arbres est la principale exigence en matière d'habitat pour la chouette tachetée, et non la couverture totale de la canopée. Il a indiqué que les chouettes tachetées évitent en grande partie la couverture créée par des peuplements d'arbres plus courts.
« Cela pourrait résoudre fondamentalement le problème de gestion car cela permettrait de réduire la densité des petits arbres, par le feu et l'éclaircie, " a déclaré l'auteur principal Malcolm North, un écologiste forestier de recherche avec l'Institut de l'environnement John Muir de l'UC Davis et la Station de recherche du sud-ouest du Pacifique de l'USDA. "Nous avons perdu les grands arbres, en particulier dans ces événements extrêmes d'incendie de forêt et de sécheresse élevée. C'est un moyen de protéger l'habitat des grands arbres, c'est ce que veulent les hiboux, d'une manière qui rend la forêt plus résistante à ces facteurs de stress croissants qui deviennent de plus en plus intenses avec le changement climatique. »
Les chercheurs ont utilisé l'imagerie LiDAR, comme ce nuage de points représentant un bon habitat pour les chouettes tachetées, pour déterminer que les grands arbres plutôt que la couverture arborée totale sont les plus importants pour les chouettes tachetées. Crédit :Jonathan Kane/Université de Washington
Mesurer un million d'acres
Les directives précédentes sur la canopée des arbres étaient en grande partie tirées d'études antérieures montrant que les chouettes tachetées étaient plus répandues dans les forêts avec un couvert forestier de 70 pour cent ou plus. Mais ces études n'ont pas permis de distinguer si la présence de grands arbres ou d'une haute canopée était plus importante pour la chouette.
Pour cette étude, des scientifiques de l'Université de Washington ont utilisé la technologie relativement nouvelle de détection de la lumière et d'imagerie télémétrique, ou LiDAR. L'outil utilise des impulsions laser tirées d'un instrument monté dans un avion pour mesurer en détail la canopée d'une forêt. Les auteurs de l'étude l'ont utilisé pour mesurer la hauteur et la distribution du feuillage des arbres et des lacunes forestières sur 1,2 million d'acres de forêts de la Sierra Nevada en Californie.
« Les études sur le terrain des forêts sont coûteuses et prennent du temps, ce qui signifie que les mesures sont généralement prises sur des superficies d'une fraction d'acre, " a déclaré le co-auteur Van R. Kane, professeur adjoint de recherche à l'Université de Washington. "Nous pensons qu'il s'agit de la plus grande étude sur la chouette tachetée à ce jour en termes de superficie de forêt examinée."
Les auteurs ont également utilisé un ensemble de données collectées par des chercheurs sur la faune couvrant plus de deux décennies qui ont enregistré les positions de 316 nids de hiboux dans trois forêts nationales et les parcs nationaux de Sequoia et Kings Canyon. Ils ont découvert que les hiboux recherchaient des forêts avec des concentrations inhabituellement élevées de grands arbres mesurant au moins 105 pieds de haut mais de préférence plus de 157 pieds. Ces grands arbres avaient également tendance à être des zones avec des niveaux élevés de couvert forestier. Cependant, les hiboux semblaient indifférents aux zones à couvert dense d'arbres de hauteur moyenne et évitaient les zones à couvert élevé d'arbres courts (moins de 52 pieds de haut).
Ce qui est important pour les hiboux
"L'analyse aide à changer la perception de ce qui est important pour les hiboux - la canopée des grands arbres plutôt que les arbres du sous-étage, " a déclaré le co-auteur et expert en chouette tachetée R.J. Guitiérrez, professeur émérite à l'Université du Minnesota. "Les résultats ne signifient pas qu'une forêt devrait être dépourvue d'arbres plus petits, car les hiboux utilisent en fait certains de ces arbres plus petits pour se percher. Mais cela suggère qu'une densité élevée de petits arbres n'est probablement pas nécessaire pour soutenir les chouettes tachetées."
