Lorsqu'il s'agit de traiter la santé publique aux États-Unis, les problèmes liés au vieillissement devraient figurer en tête de liste. La Fédération internationale du vieillissement estime que les personnes de 65 ans et plus représenteront 20% de la population d'ici 2050. En plus des troubles liés au vieillissement courants, comme l'arthrite, les personnes âgées sont également confrontées à un risque plus élevé de troubles cérébraux, notamment la maladie d'Alzheimer et la dépression. .

Mais qu'est-ce que le vieillissement signifie réellement pour votre cerveau? De nouvelles recherches sur la croissance des cellules cérébrales adultes remettent en question les croyances de longue date de certains scientifiques sur la façon dont notre cerveau change au cours du vieillissement - et pourraient détenir la clé de la lutte contre le déclin cognitif plus tard dans la vie.
Qu'est-ce que la neurogenèse?

La neurogenèse est le processus utilisé par votre corps pour développer de nouveaux neurones, l'un des deux principaux types de cellules cérébrales. Les neurones sont les cellules que vous considérez probablement comme des "nerfs" - ce sont les cellules qui s'envoient de petites communications électriques et effectuent la réflexion, la mémoire, le mouvement musculaire et plus encore. L'autre grand groupe de cellules de votre cerveau est la glie, qui soutient les neurones (et se forme via la gliogenèse).

Sans surprise, la neurogenèse débute au cours du développement fœtal. Certaines des premières cellules progénitrices forment le tube neural qui se développe finalement dans votre système nerveux. Et, à travers des milliards de divisions et de maturations cellulaires, ils finissent par former le système nerveux avec lequel vous êtes né, puis continuent à se développer à partir de là.
Qu'est-ce que la neurogenèse adulte?

Alors que la majeure partie de votre cerveau le développement se produit tôt dans la vie, votre cerveau continue de produire de nouvelles cellules nerveuses via la neurogenèse. Parce que cela se produit à l'âge adulte, cela s'appelle la neurogenèse adulte.

La neurogenèse adulte a la même idée générale que la neurogenèse antérieure en ce qu'elle implique un progéniteur ou une cellule immature se développant en neurone. Cependant, il existe quelques différences. La neurogenèse adulte ne se produit que dans quelques régions du cerveau - le bulbe olfactif, qui traite les parfums, et l'hippocampe, qui est responsable de l'apprentissage et de la mémoire - et il est plus limité. Alors que la neurogenèse embryonnaire peut produire n'importe quel type de neurone, la neurogenèse adulte ne peut en produire que quelques-uns.
Quel est le rôle de la neurogenèse adulte?

La recherche sur la neurogenèse adulte est encore relativement nouvelle; seul le domaine a vraiment
décollé à la fin des années 90, explique Lafayette College. Les scientifiques ne savent toujours pas à quoi sert la neurogenèse adulte. Mais la recherche jusqu'à présent indique que la neurogenèse adulte dans l'hippocampe est impliquée dans le stockage des souvenirs et la régulation de l'humeur.

Les perturbations de la neurogenèse adulte sont liées aux troubles de l'humeur (pensez à la dépression ou au trouble bipolaire) et aux maladies neurologiques. Les traitements pour les troubles psychiatriques, comme les antidépresseurs, semblent fonctionner, au moins en partie, en rétablissant la neurogenèse à des niveaux normaux, rapporte une revue publiée dans "Brain Research" en 2017.
Où le vieillissement entre-t-il?

Jusqu'à récemment, les chercheurs ont émis l'hypothèse que la neurogenèse adulte pourrait diminuer avec l'âge. En surface, cela a du sens. Les sujets d'étude scientifique courants, comme les souris et les rats, connaissent une diminution de la neurogenèse adulte à mesure qu'ils vieillissent. Et la partie de l'hippocampe responsable de la formation de nouveaux souvenirs rétrécit avec l'âge, ce qui pourrait refléter des taux de neurogenèse plus faibles.

Cependant, de nouvelles recherches publiées dans "Cell Press" en 2018 montrent que ce n'est pas le cas. Les chercheurs ont voulu examiner la neurogenèse chez l'homme au fil du temps, ils ont donc autopsié le cerveau de personnes âgées de 14 à 79 ans décédées subitement, mesurant les signes de neurogenèse adulte dans chaque cerveau.

Ce qu'ils ont trouvé était surprenant: les plus âgés les adultes ont montré autant de signes de neurogenèse que les plus jeunes. Par exemple, autant de neurones immatures se développaient à travers les groupes d'âge. Ils ont cependant trouvé des différences dans le développement de nouveaux vaisseaux sanguins, indiquant que l'apport sanguin pourrait expliquer les changements cognitifs qui peuvent survenir avec l'âge.

Qu'est-ce que cela signifie pour vous? Avec un domaine de recherche si nouveau, il pourrait encore prendre des années ou des décennies pour comprendre pleinement ce qui se passe dans le cerveau avec l'âge. Mais chaque nouvelle découverte offre aux scientifiques une nouvelle voie à explorer, qui pourrait éventuellement nous aider à lutter contre les changements cognitifs qui se produisent avec l'âge et à améliorer la qualité de vie de tous.