Pendant des années, les scientifiques ont poursuivi la technologie des « feuilles artificielles », une approche verte de la fabrication de carburant à base d'hydrogène qui copie la capacité des plantes à convertir la lumière du soleil en une forme d'énergie qu'elles peuvent utiliser. Maintenant, une équipe signale les progrès vers un système autonome qui se prête à une utilisation à grande échelle, fabrication à faible coût. Ils décrivent leur conception de maillage nanofil dans le journal ACS Nano .

Peidong Yang, Bin Liu et ses collègues notent qu'exploiter la lumière du soleil pour diviser l'eau et récupérer l'hydrogène est l'un des moyens les plus intrigants d'obtenir une énergie propre. Les constructeurs automobiles ont commencé à introduire des véhicules à pile à combustible à hydrogène, qui n'émettent de l'eau qu'en roulant. Mais fabriquer de l'hydrogène, qui provient majoritairement du gaz naturel, nécessite de l'électricité provenant de centrales électriques conventionnelles émettant du dioxyde de carbone.

Produire de l'hydrogène à faible coût à partir de l'eau en utilisant l'énergie propre du soleil rendrait cette forme d'énergie, qui pourrait également alimenter les maisons et les entreprises, beaucoup plus respectueux de l'environnement. Fort d'une décennie de travail dans ce domaine, L'équipe de Yang a fait un pas de plus vers cet objectif.

Les chercheurs ont pris une page de l'industrie du papier, en utilisant l'un de ses procédés pour fabriquer un maillage plat à partir de nanofils semi-conducteurs absorbant la lumière qui, lorsqu'il est immergé dans l'eau et exposé au soleil, produit de l'hydrogène gazeux. Les scientifiques disent que la technique pourrait permettre à leur technologie d'être étendue à faible coût. Bien que l'amélioration de l'efficacité reste un défi, leur approche, contrairement à d'autres systèmes de feuilles artificielles, est autonome et ne nécessite aucun câble supplémentaire ou autre dispositif externe qui augmenterait l'empreinte environnementale.