L'une des encéphalopathies spongiformes transmissibles les plus contagieuses, est une maladie débilitante chronique (MDC) qui affecte les cerfs et représente un risque pour la santé humaine et la santé des animaux d'élevage. Les éleveurs en Amérique du Nord font face à de nombreux problèmes face à la MDC, un document de recherche publié dans le Revue internationale des problèmes environnementaux mondiaux , résume les efforts de surveillance des maladies et de gestion des risques de la MDC et montre que les stratégies de gestion antérieures telles que l'abattage sélectif, réduction du troupeau, et la surveillance des chasseurs n'ont eu qu'une efficacité limitée. Le résumé pointe vers de nouveaux conseils pour optimiser, stratégies rentables dans le contrôle agressif de la maladie.

William Leiss de l'Université d'Ottawa, en Ontario, Canada, et collègues là-bas et ailleurs au Canada et aux États-Unis, expliquer comment la MDC est une maladie neurodégénérative mortelle de diverses espèces d'animaux de la famille des cervidés de mammifères. Cette famille comprend des cerfs, wapiti, renne, caribou, et l'orignal. L'équipe souligne que la MDC est endémique à la fois dans les populations sauvages (en liberté) et captives (d'élevage) de ces espèces, ce qui complique encore le contrôle de la maladie. La maladie est la plus répandue parmi les espèces de cerfs, affectant notamment le cerf mulet, mais aussi le cerf de Virginie et le cerf de Virginie.

La maladie débilitante chronique est étroitement liée à la "maladie de la vache folle", l'encéphalopathie spongiforme bovine (ESB), la maladie équivalente chez les moutons connue sous le nom de tremblante et la variante de la maladie humaine de Creutzfeldt-Jakob (variante MCJ). Ces diverses maladies sont causées par le mauvais repliement de protéines ou de fragments de protéines, connu sous le nom de prions, qui s'auto-répliquent, ou propager, dans les tissus, en particulier le tissu cérébral, et conduire à la mort cellulaire et à la disparition définitive de l'organe affecté.

L'équipe souligne que la surveillance des maladies en Amérique du Nord a fourni des évaluations qualitatives du risque global de MDC au Canada et aux États-Unis. Les animaux dans près de la moitié de tous les États américains et dans deux provinces canadiennes sont touchés. Le premier cas en dehors de l'Amérique du Nord a été identifié en Corée du Sud en 1997 et bien que l'Union européenne ait mis en place des règles et une surveillance strictes, un renne d'élevage atteint a été identifié en 2016 par l'Institut norvégien de recherche sur la nature et par la suite deux individus sauvages. Le problème est donc susceptible de devenir intercontinental à moins que davantage de recherches ne soient menées pour comprendre la maladie et trouver des moyens de la contrôler.

Une nouvelle stratégie de contrôle des risques a été proposée pour la MDC en Amérique du Nord dans laquelle des feux de forêt contrôlés sont allumés dans des zones où la végétation et le sol sont fortement contaminés par les prions pathogènes rejetés par les déchets animaux et les carcasses.