L'apparition généralisée des ocelles, des papillons aux poissons, a intrigué les biologistes pendant des années, mais le mécanisme derrière leur fonction a, jusqu'à maintenant, resté flou.

De nouvelles preuves publiées récemment dans Le naturaliste américain montre que les ocelles des proies intimident les prédateurs car ils associent l'apparence oculaire des ocelles à la menace posée par leur propre ennemi.

Les ocelles sont des marques énigmatiques que l'on trouve souvent sur les espèces de proies. Pour les humains au moins, ces marques de cercle concentrique ressemblent souvent à l'œil des vertébrés, comme celles d'un hibou.

Une théorie durable de leur fonction est qu'ils imitent les yeux du propre prédateur d'un prédateur et produisent ainsi un effet intimidant. Cependant, même si nous pouvons penser que les ocelles ressemblent à des yeux fixes, la preuve a fait défaut quant à savoir si d'autres créatures font la même association.

Des chercheurs de l'université d'Åbo Akademi en Finlande ont mené une expérience dans laquelle des proies artificielles portant différentes marques ont été présentées à des épinoches à trois épines, une petite espèce de poisson, dont la moitié avait été exposée à la présence de leur ennemi naturel, un poisson plus gros.

Dr Sami Merilaita, l'un des deux chercheurs impliqués dans le projet, a déclaré:"Le défi a été de trouver un moyen de dire ce qui vient à l'esprit d'un prédateur attaquant lorsqu'il voit un ocelle.

"Le problème est qu'il est difficile de dire si les prédateurs réagissent à la ressemblance des yeux ou à une autre propriété de la marque. La solution est venue avec la prise de conscience que même si les ocelles peuvent ressembler à des yeux, toutes les vues d'yeux d'animaux ne ressemblent pas toujours à des ocelles."

La plupart des recherches antérieures sur les ocelles ont été menées sur de petits oiseaux et leurs proies, généralement des papillons ou des mites qui ont des ocelles.

Dr Karin Kjernsmo, maintenant basé à l'École des sciences biologiques de l'Université de Bristol, ajoute :« En réalisant l'étude en milieu aquatique, nous avons pu dissocier l'apparence semblable à celle d'un ocelle de l'apparence semblable à celle de l'œil.

"Si vous considérez le regard d'un poisson qui a les yeux sur les côtés de la tête, de face, il est assez différent des ocelles, tout en étant oculaire. En même temps, vu de côté, un œil de poisson ressemble au motif occulaire rond et concentrique normal.

"Par conséquent, nous avons présenté à des poissons des proies artificielles qui affichaient une image des yeux de leurs prédateurs sous différents angles, les rendant semblables ou non à des ocelles (mais toujours semblables à des yeux).

« Nous avons constaté que par rapport aux poissons prédateurs inexpérimentés, les poissons qui avaient subi une menace de prédation étaient plus hésitants à attaquer la proie avec les marques ressemblant à des yeux, même quand ils ne ressemblaient pas à des ocelles.

"C'est une preuve solide que le poisson associait l'apparence oculaire de la marque à la menace imposée par son propre ennemi."