Les crevettes nourries d'algues marines cultivées dans des eaux acides ne subissent pas de changement de sexe caractéristique de leur cycle de vie reproductif, rapportent Mirko Mutalipassi et ses collègues de la Stazione Zoologica Anton Dohrn en Italie dans une étude publiée le 26 juin dans la revue en libre accès PLOS UN .

La crevette marine Hippolyte inermis vit dans les prairies côtières des herbiers Posidonie océanique et il a deux saisons de reproduction par an, certains mâles nés au printemps se développent rapidement et se transforment en femelles qui pondent des œufs à l'automne suivant. Ce changement de sexe dépend d'un composé bioactif produit par les microalgues présentes dans leur alimentation printanière ( Cocconeis scutellum parva ) qui déclenche la mort des cellules endocrines mâles. Pour étudier l'impact de l'acidification des océans sur ce cycle de reproduction inhabituel, les chercheurs ont nourri les crevettes avec des algues cultivées dans des eaux à pH 8,2 représentant les conditions actuelles, ou pH 7,7 représentant les niveaux prévus d'acidité des océans d'ici 2100.

Ils ont découvert que la croissance des algues était corrélée à la quantité de dioxyde de carbone dissous dans l'eau, avec quatre fois plus de cellules d'algues dans les eaux acides par rapport aux conditions océaniques actuelles. Cependant, populations de H. inermis les crevettes nourries d'algues cultivées à pH normal étaient à 63 % de femelles, tandis que ceux qui ont reçu un régime d'algues provenant d'un environnement acide contenaient 36% de femelles, ce qui est similaire au sex-ratio des populations témoins de crevettes qui n'ont été nourries d'aucune des algues productrices de composés dans leur régime. Cela indique que dans des conditions acides, le composé d'algues n'a pas été produit ou qu'il n'a pas été efficace pour déclencher un changement de sexe, suggérant que la saison de reproduction automnale pourrait être ralentie par les diminutions prévues du pH des océans au cours du siècle prochain. Ces résultats démontrent comment l'acidification des océans sous le changement climatique pourrait perturber les relations écologiques délicates qui ont évolué au cours de millions d'années, parfois avec des conséquences idiosyncratiques.