La constellation de la Vierge (La Vierge) est particulièrement riche en galaxies, en partie à cause de la présence d'une collection massive et gravitationnellement liée de plus de 1300 galaxies appelée l'amas de la Vierge. Un membre particulier de cette communauté cosmique, NGC 4388, est capturé dans cette image, vu par la caméra à champ large 3 (WFC3) du télescope spatial Hubble de la NASA/ESA.

Situé à quelque 60 millions d'années-lumière, NGC 4388 subit certains des effets les moins souhaitables liés à l'appartenance à un amas de galaxies aussi massif. Il est en pleine transformation, et a pris une identité quelque peu confuse.

Alors que la périphérie de la galaxie semble lisse et sans relief, une caractéristique classique d'une galaxie elliptique, son centre affiche de remarquables couloirs de poussière contraints par deux bras spiraux symétriques, qui émergent du noyau rougeoyant de la galaxie, l'une des caractéristiques évidentes d'une galaxie spirale. Dans les bras, des taches de bleu vif marquent les emplacements des jeunes étoiles, indiquant que NGC 4388 a accueilli des sursauts récents de formation d'étoiles.

Malgré les messages mitigés, NGC 4388 est classée comme galaxie spirale. On pense que sa combinaison inhabituelle de caractéristiques a été causée par des interactions entre NGC 4388 et d'autres galaxies de l'amas de la Vierge. Interactions gravitationnelles — des coups fulgurants aux collisions frontales, influence des marées, fusions, et le cannibalisme galactique—peut être dévastateur pour les galaxies. Alors que certains peuvent être assez chanceux pour simplement subir un bras spiral déformé ou une vague de formation d'étoiles nouvellement déclenchée, d'autres voient leur structure et leur contenu complètement et irrévocablement altérés.