Une étude menée par Robert Zink du Nebraska propose que de nombreuses espèces d'oiseaux, comme la paruline du Canada, ont peut-être complètement cessé de migrer au cours de la dernière période glaciaire. Crédit :Université du Nebraska-Lincoln
Le début de la dernière période glaciaire a peut-être forcé certaines espèces d'oiseaux à abandonner leurs migrations vers le nord pendant des milliers d'années, dit une nouvelle recherche menée par un ornithologue de l'Université du Nebraska-Lincoln.
Publié le 20 septembre dans la revue Avancées scientifiques , l'étude remet en question une présomption de longue date selon laquelle les oiseaux ont simplement raccourci leurs vols migratoires lorsque les glaciers ont avancé vers le sud pour couvrir une grande partie de l'Amérique du Nord et de l'Europe du Nord environ 21, il y a 000 ans.
L'étude a conclu que l'émergence des glaciers dans ces régions a plutôt agi comme un « commutateur adaptatif » qui a désactivé le comportement migratoire, transformer les tropiques d'une station balnéaire par temps froid en une résidence à long terme pour certaines espèces d'oiseaux.
Sur les 29 espèces migratrices de longue distance examinées dans l'étude, 20 ont probablement vu leurs aires de reproduction nordiques devenir inhabitables, selon les modèles développés par les chercheurs. Lorsque le climat s'est à nouveau réchauffé et que les glaciers se sont retirés dans l'Arctique, ces espèces ont vraisemblablement repris leurs migrations saisonnières.
L'auteur principal, Robert Zink, a déclaré que les conclusions pourraient modifier la façon dont les scientifiques reconstruisent l'histoire de la migration des oiseaux.
"Cela change fondamentalement notre façon d'étudier l'évolution des migrations et de penser le comportement migratoire des oiseaux, " dit Zink, professeur de ressources naturelles et de sciences biologiques au Nebraska.
Mettre la migration sur la glace
Les chercheurs s'accordent généralement à dire que, il y a des millions d'années, de nombreux oiseaux n'ont pas migré des tropiques. Mais alors que le climat mondial commençait à se réchauffer, certaines espèces se sont aventurées au-delà de leurs habitats naturels pour tirer parti des meilleures opportunités de reproduction et d'alimentation offertes par les jours plus longs et les environnements riches en insectes des latitudes nordiques.
Ces espèces se sont finalement aventurées de plus en plus loin de leurs habitats, s'arrêtant finalement lorsqu'ils atteignirent des environnements qui ne pouvaient pas les supporter pendant l'automne et l'hiver. Ils ont continué à migrer vers le sud lorsque les températures saisonnières ont chuté et que les sources de nourriture ont diminué.
Dans ce contexte, Zink a déclaré que son hypothèse suggère que l'histoire d'origine de la migration des oiseaux a simplement subi plusieurs redémarrages, avec la « machinerie migratoire » des oiseaux s'arrêtant pour chacune des quelque 20 périodes glaciaires qui ont recouvert la Terre au cours des 2,5 derniers millions d'années.
« Les migrations sont coûteuses et risquées, " dit Zink, conservateur de zoologie au Musée d'État de l'Université du Nebraska. « Ils sont coûteux en termes de sécurité, l'énergie - tout ce à quoi vous pouvez penser."
Plutôt que de payer ces frais pour atteindre les aires de reproduction que les glaciers envahissants avaient réduites à de minuscules fractions de leur ancienne taille, il a dit, les oiseaux ont plutôt recouru à leur état ancestral :les foyers tropicaux.
"Certains d'entre eux ont été forcés si loin au sud que ce n'était plus un avantage de migrer, parce que le surplus de jeunes qu'ils pouvaient produire au sud du glacier ne suffisait pas à compenser le coût de la migration, " Zink dit, " puis revenir sous les tropiques et rétablir leur territoire.
Robert Zink de l'Université du Nebraska-Lincoln est l'auteur d'une nouvelle étude suggérant que la dernière période glaciaire a complètement arrêté les migrations vers le nord de certaines espèces d'oiseaux d'environ 21, 000 à 12, il y a 000 ans. Crédit :Craig Chandler, Université du Nebraska-Lincoln
"Pour certaines personnes, c'est si complètement décalé qu'ils peuvent avoir du mal à comprendre - sauf que c'est la façon dont ils expliqueraient à leurs classes l'évolution de la migration en premier lieu. Donc, en un sens, ce que je propose n'a rien de nouveau. Ce qui est nouveau à ce sujet, c'est que (l'avènement de la migration) s'est probablement produit plusieurs fois."
Redessiner la carte
Zink et son co-auteur, Aubrey Gardner de l'Université du Minnesota, ont mené leur étude à l'aide d'un modèle informatique qui reliait la distribution moderne des espèces d'oiseaux aux variables climatiques - température, précipitation, saisonnalité - qui caractérisent leurs habitats. En comparant ces climats avec les conditions qui existaient au cours de la dernière période glaciaire, le modèle a cartographié les régions qui auraient probablement pu soutenir chacune de ces espèces d'environ 21, 000 à 12, il y a 000 ans.
Dans de nombreux cas, Zink a dit, le modèle n'a trouvé aucune région habitable au-delà des tropiques ou a localisé des habitats si minuscules qu'ils auraient eu du mal à soutenir des populations importantes de l'espèce.
"Certaines espèces ont probablement été simplement forcées (légèrement) au sud des glaciers, et leurs habitats étaient suffisamment étendus pour qu'ils maintiennent peut-être une certaine capacité migratoire, " dit-il. " Mais pour d'autres, Je pense qu'il y avait si peu d'habitats prévus qu'ils ont tout simplement cessé leur migration.
« Cette évolution de la migration est une chose très (variable). Normalement, quand on pense à l'évolution, on pense au singulier, événements uniques dans l'histoire de l'évolution. Mais dans ce cas, la capacité de migrer est ancrée chez les oiseaux. Ils ont la capacité de naviguer en utilisant le soleil, les étoiles, le champ magnétique (de la Terre). Ils ont la capacité de mettre de grandes quantités de graisse et de soutenir les migrations transgolfières. Les oiseaux sont suffisamment (adaptatifs) dans leur comportement et leur physiologie pour qu'il ne s'agisse pas d'une réinvention d'un phénomène incroyable."
Et si certaines espèces ont fait la transition d'états sédentaires à des états migrateurs, les chercheurs devraient envisager d'élaguer certains arbres évolutifs en conséquence, dit Zink. De nombreux arbres évolutifs traitent actuellement la migration comme un trait irréversible plutôt que comme un comportement variable, il a dit, et cette hypothèse pourrait fausser les discussions sur le moment et l'endroit où elle a évolué.
"Je voulais souligner qu'il s'agissait d'un véritable danger et d'une erreur :cartographier quelque chose sur un arbre évolutif où la caractéristique - migration ou sédentarité - change plus rapidement que les nouvelles espèces n'évoluent, " a-t-il dit. " Vous auriez construit l'histoire de la migration de manière totalement différente. "
