De minuscules particules de plastique représentent une menace pour les créatures terrestres, et peut avoir des effets néfastes similaires ou même plus problématiques que dans nos océans. Des chercheurs du Leibniz-Institute of Freshwater Ecology and Inland Fisheries (IGB) et leurs collègues berlinois avertissent que l'impact des microplastiques dans les sols, les sédiments et les sources d'eau douce pourraient avoir un effet négatif à long terme sur les écosystèmes terrestres du monde entier.

Il est désormais largement admis que les microplastiques contaminent les océans et sont nocifs pour les habitats côtiers et marins. Et pourtant quel effet les fragments de plastique ont-ils sur les écosystèmes terrestres ?

Cette question fait l'objet d'une recherche initiée par l'IGB en partenariat avec la Freie Universität Berlin qui passe en revue des études individuelles antérieures sur le thème des microplastiques en relation avec l'effet des microplastiques sur les écosystèmes terrestres. « Bien que peu de recherches aient été menées dans ce domaine, les résultats à ce jour sont préoccupants :les fragments de plastique sont présents pratiquement partout dans le monde et peuvent déclencher de nombreux types d'effets indésirables. Les effets précédemment observés des microplastiques et des nanoplastiques sur les écosystèmes terrestres du monde entier indiquent que ces écosystèmes peuvent également être gravement menacés, " explique le chercheur de l'IGB Anderson Abel de Souza Machado, qui dirige l'étude. Des chercheurs de l'IGB ont démontré dans des études antérieures que les microplastiques peuvent être nocifs pour les écosystèmes lorsqu'ils sont ingérés par des organismes aquatiques clés.

Plus de 400 millions de tonnes de plastique sont produites dans le monde chaque année. On estime qu'un tiers de tous les déchets plastiques se retrouvent dans les sols ou les eaux douces. La plupart de ce plastique se désintègre en particules de moins de cinq millimètres, appelés microplastiques, et se décompose davantage en nanoparticules, dont la taille est inférieure à 0,1 micromètre. En réalité, la pollution microplastique terrestre est beaucoup plus élevée que la pollution microplastique marine - une estimation de quatre à 23 fois plus, en fonction de l'environnement. Eaux usées, par exemple, est un facteur important dans la distribution des microplastiques. En réalité, 80 à 90 pour cent des particules contenues dans les eaux usées, tels que des fibres de vêtement, persister dans la boue. Les boues d'épuration sont ensuite souvent épandues dans les champs comme engrais, ce qui signifie que plusieurs milliers de tonnes de microplastiques se retrouvent chaque année dans les sols.

Effet potentiellement toxique sur de nombreux organismes

Certains microplastiques présentent des propriétés qui pourraient avoir des effets dommageables directs sur les écosystèmes. Par exemple, les surfaces de minuscules fragments de plastique peuvent être porteuses d'organismes pathogènes et agir comme un vecteur de transmission de maladies dans l'environnement. Les microplastiques peuvent également interagir avec la faune du sol, affectant leur santé et les fonctions du sol. Vers de terre, par exemple, faire leurs terriers différemment lorsque des microplastiques sont présents dans le sol, affectant la condition physique du ver de terre et l'état du sol.

En général, lorsque les particules de plastique se décomposent, ils acquièrent de nouvelles propriétés physiques et chimiques, augmentant le risque qu'ils aient un effet toxique sur les organismes. Et plus il est probable que des effets toxiques se produiront, plus le nombre d'espèces et de fonctions écologiques potentiellement affectées est grand. Les effets chimiques sont particulièrement problématiques au stade de la décomposition, comme l'a repéré l'équipe d'auteurs dirigée par Anderson Abel de Souza Machado. Par exemple, les additifs tels que les phtalates et le bisphénol A lixivient les particules de plastique. Ces additifs sont connus pour leurs effets hormonaux et peuvent potentiellement perturber le système hormonal non seulement des vertébrés, mais aussi de plusieurs invertébrés. En outre, les particules de taille nanométrique peuvent provoquer une inflammation; ils peuvent traverser ou changer les barrières cellulaires, et même traverser des membranes très sélectives comme la barrière hémato-encéphalique ou le placenta. Au sein de la cellule, ils peuvent déclencher des changements dans l'expression des gènes et des réactions biochimiques, entre autres. Les effets à long terme de ces changements n'ont pas encore été suffisamment explorés. Cependant, il a déjà été démontré que lors du passage de la barrière hémato-encéphalique, les nanoplastiques ont un effet de changement de comportement chez les poissons.

Des particules de plastique déjà détectées dans de nombreux aliments

Les humains ingèrent également des microplastiques via la nourriture. Ils ont déjà été détectés non seulement dans les poissons et fruits de mer, mais aussi en sel, sucre et bière. Il se pourrait que l'accumulation de plastiques dans les organismes terrestres soit déjà courante partout, les chercheurs spéculent, même parmi ceux qui n'« ingèrent » pas leur nourriture. Par exemple, de minuscules fragments de plastique peuvent s'accumuler dans les levures et les champignons filamenteux.

L'absorption et l'absorption de petits microplastiques pourraient s'avérer être le nouveau facteur de stress à long terme pour l'environnement. À l'heure actuelle, cependant, il y a un manque de méthodes standardisées pour déterminer les microplastiques dans les écosystèmes terrestres afin de produire une évaluation précise de la situation. C'est souvent un processus difficile et laborieux pour détecter de minuscules fragments de particules de plastique dans les sols, par exemple.

La nouvelle étude de l'IGB souligne l'importance de la fiabilité, des données scientifiquement fondées sur le comportement de dégradation et les effets des microplastiques. Ces données sont nécessaires pour pouvoir répondre efficacement à la contamination par les microplastiques et au risque qu'ils font peser sur les écosystèmes terrestres - où, après tout, la plupart des déchets plastiques qui pénètrent dans l'environnement s'accumulent.