Qui savait qu'il était possible de prédire le parfum d'une fleur en regardant sa couleur ?

Cela est vrai pour bon nombre des 41 espèces de plantes pollinisées par des insectes qui poussent dans un habitat de garrigue de Phrygana sur l'île grecque de Lesbos. Une équipe de recherche internationale a publié ses conclusions le 4 septembre dans Écologie et évolution de la nature .

L'équipe a étudié la façon dont ces plantes communiquent avec un assemblage diversifié d'insectes pollinisateurs dans la même communauté. Ils ont découvert un lien entre la couleur des fleurs et leur parfum, de telle sorte que les deux caractéristiques puissent être considérées comme un seul signal intégré.

Il s'agit de la première étude à démontrer l'intégration couleur-parfum pour l'ensemble d'une communauté végétale.

"Ce résultat nous a choqués car nous avons collecté et analysé les données de manière aveugle et impartiale, et parce que les études précédentes n'avaient même pas envisagé la possibilité d'une coordination odeur-couleur, " a déclaré Robert Raguso, professeur de neurobiologie et comportement, qui a participé à l'étude.

Les fleurs utilisent des signaux coordonnés de couleur et de parfum pour attirer les insectes, qui acquièrent du pollen lors des visites florales et assurent la pollinisation des plantes. À son tour, les insectes en profitent en acquérant du nectar et du pollen comme nourriture.

En connectant les canaux visuels et olfactifs, les fleurs rendent leur signal plus fort et plus stable dans les conditions environnementales intenses de la mer Égée. Les jours de vent, les parfums peuvent se dissiper mais les couleurs resteront des attractifs floraux viables, tandis que le parfum pourrait être le principal attrait lorsque les fleurs sont cachées par la végétation dense des garrigues de Phrygana.

Selon Raguso, il est également probable que de nombreux insectes apprennent à associer les repas de nectar ou de pollen à des combinaisons spécifiques de couleur et de parfum.

"Les abeilles sont les pollinisateurs dominants dans notre site d'étude, et ils ont une vision trichromatique des couleurs - ils voient les UV, bleu, vert, " dit Raguso. " Mais les papillons et les coléoptères ont des systèmes visuels divergents, et peut aussi voir en rouge. Nous avons conçu notre étude pour tenir compte de ces différentes formes de perception et de pression sélective."

L'étude fournit une nouvelle direction pour la recherche sur les interactions entre les signaux végétaux et les sens des animaux.

"Les progrès dans notre domaine ont été entravés par la manière dont nous étudions les interactions plantes-pollinisateurs - en nous concentrant uniquement sur une seule échelle spatiale ou un seul canal sensoriel, " dit Raguso. " Avec cette étude, nous avons fait un pas de plus vers ce que je soupçonne être la réalité pour la plupart des pollinisateurs, qui s'intègrent de manière transparente à travers les canaux sensoriels à l'approche d'un aliment, tout comme nous le faisons."

Les chercheurs estiment que l'étude réduira les obstacles à une compréhension plus holistique de la pollinisation, en fournissant un modèle sur la façon d'effectuer des analyses sensorielles-écologiques impartiales dans n'importe quelle communauté de pollinisateurs végétaux.