L'idée d'un plastique « biodégradable » suggère un matériau qui se dégraderait à peu ou rien sur une période de temps, moins dangereux pour la faune et l'environnement. C'est le genre d'affirmation souvent faite par les fabricants de plastique, Pourtant, des recherches récentes ont révélé des sacs en plastique prétendument biodégradables encore intacts après trois ans passés en mer ou enfouis sous terre. Ces sacs étaient si peu dégradés qu'ils pouvaient encore contenir plus de deux kilos de courses.

Les auteurs de l'étude, Imogen Napper et Richard Thompson à l'Université de Plymouth, testé compostable, biodégradable, oxo-biodégradable, et des sacs plastiques en polyéthylène conventionnels dans trois milieux naturels différents :enfouis dans le sol, à l'extérieur exposé à l'air et au soleil, et immergé dans la mer. Aucun des sacs ne s'est complètement cassé dans tous les environnements testés. En particulier, le sac biodégradable a survécu dans le sol et la mer presque indemne.

Cela peut surprendre, mais la réalité du plastique « biodégradable » ne répond pas encore à nos attentes. Il existe différents types de plastiques biodégradables, qui offrent différents degrés de dégradabilité et nécessitent généralement des conditions spécifiques pour ce faire.

Les plastiques sont constitués de très longues molécules appelées polymères, qui peut être constitué de plusieurs milliers d'atomes liés entre eux dans une chaîne. La taille des molécules confère aux plastiques leurs propriétés bien connues :solide, fort, dure, souple. De nombreux plastiques que nous utilisons quotidiennement sont réticents à réagir avec d'autres produits chimiques, et c'est pourquoi ils sont si durables. Mais cette durabilité est aussi la raison pour laquelle les plastiques posent un grave problème lorsqu'ils pénètrent dans des endroits où ils ne devraient pas être, comme l'océan.

Dégradable - jusqu'à un certain point

Le plastique défini comme « biodégradable » est composé de molécules qui peuvent se décomposer naturellement, mais il n'y a pas d'échelle de temps particulière spécifiée pour cette dégradation – dans certaines conditions, cela peut prendre plusieurs années.

Certains plastiques biodégradables sont également dits « compostables », et dans ce cas, il doit adhérer à des normes plus strictes. Un exemple est le polylactide (PLA), qui est utilisé pour fabriquer des emballages alimentaires. Le plastique compostable certifié conforme à la norme européenne EN13432 doit se décomposer dans des conditions de compostage industriel en moins de 12 semaines.

Une installation de compostage industriel fournit le bilan thermique nécessaire, humidité, l'air et les micro-organismes pour composter efficacement les aliments et autres déchets compostables. Mais avec un besoin de températures de 60°C ou plus, ce ne sont pas des conditions qui peuvent être fournies en étant enterré dans le sol ou dans un tas de compost à la maison.

Surtout, ni les termes biodégradable ni compostable n'impliquent quoi que ce soit sur la capacité du matériau à se décomposer rapidement dans un environnement naturel. Dans l'étude, le sac plastique compostable s'est désagrégé exposé à l'air et à la mer, mais était toujours présent enfoui dans le sol après plus de deux ans. Ces plastiques ne sont généralement pas conçus pour se dégrader sans traitement particulier, ce qui signifie qu'en cas de fuite dans l'environnement sous forme de détritus - comme l'a démontré l'étude de Plymouth - ils peuvent être aussi nocifs que les plastiques typiques dérivés de combustibles fossiles. Il n'y a pas de norme internationale pour les plastiques compostables à domicile, bien que des normes nationales aient été établies en Autriche et en Belgique.

L'autre type de plastique dégradable testé était fabriqué à partir de plastique oxo-biodégradable. Ce sont des plastiques conventionnels, mais ils contiennent des additifs qui, après un délai approprié, permettent au plastique de réagir avec l'oxygène qui le décompose - accélérant les réactions de dégradation qui auraient autrement lieu sur des centaines d'années.

Mais ces plastiques sont aussi quelque peu controversés, comme les preuves suggèrent qu'ils ne se biodégradent pas complètement comme le prétendent leurs fabricants, mais se décomposent plutôt en microplastiques qui peuvent persister dans l'environnement. Par conséquent, l'UE prend des mesures pour restreindre l'utilisation de ces plastiques.

L'essor des bioplastiques

La nature omniprésente des plastiques dans le monde signifie que nous devons passer à leur fabrication à partir de sources biologiques si nous voulons mettre fin à notre dépendance aux combustibles fossiles.

Il existe des preuves que la production de plastiques à partir de plantes a un impact environnemental négatif plus faible que leur fabrication à partir de pétrole brut. Mais comme on l'a vu avec les biocarburants, cela pose de nouveaux problèmes du fait de l'utilisation de terres qui pourraient autrement être consacrées à des cultures vivrières. Cela devrait s'améliorer à mesure que les processus industriels des bioplastiques et une technologie plus efficace s'établiront davantage. Matières premières, comme le gaspillage alimentaire, pourrait également être utilisé.

Mais les bioplastiques doivent également être éliminés correctement, tout comme les plastiques conventionnels, et l'existence de plastiques compostables ne doit pas devenir une excuse pour jeter les ordures. Au lieu, les plastiques compostables peuvent être intégrés dans un modèle d'économie circulaire, où les déchets sont récupérés et transformés en produits utiles, ou où les plastiques compostables et les déchets alimentaires et être retournés au sol comme éléments nutritifs.

Bien qu'il existe des alternatives plastiques plus durables, ils ne peuvent pas être une solution durable sans l'infrastructure nécessaire à la fabrication, les collecter et les recycler à grande échelle. À l'heure actuelle, les différents types de plastiques biodégradables et conventionnels utilisés peuvent poser des problèmes aux systèmes de recyclage établis s'ils sont mélangés. Alors que 46% des emballages en plastique au Royaume-Uni sont recyclés, les plastiques compostables ou biodégradables qui ne sont pas pris en charge par les systèmes de recyclage existants sont mis en décharge ou incinérés.

Ce qui est sûr, c'est qu'une solution s'impose bientôt. Actuellement, environ un tiers des emballages en plastique dans le monde se retrouvent dans l'environnement - et donc sans changements significatifs, il y aura plus de plastique en poids que de poisson dans les océans d'ici 2050.

Cet article est republié à partir de The Conversation sous une licence Creative Commons. Lire l'article original.