Une nouvelle espèce de bernard-l'ermite peut vivre dans la cavité d'un corail ambulant dans une relation réciproque, remplaçant le partenaire ver marin habituel, selon une étude publiée le 20 septembre, 2017 dans la revue en libre accès PLOS UN par Momoko Igawa et Makoto Kato de l'Université de Kyoto, Japon.

Dans les écosystèmes marins, certains coraux « marcheurs » agissent en partenariat avec des vers marins appelés sipunculans. Le ver s'abrite dans la cavité du corail et reçoit une protection contre les prédateurs, en retour, assurant le transport et empêchant le corail d'être enfoui dans les sédiments du fond marin. Ces deux organismes ont développé une codépendance spécialisée, et dans de telles relations, il est généralement impossible de remplacer l'un ou l'autre partenaire par une espèce différente.

Les bernard-l'ermite sont surtout connus pour récupérer les coquillages laissés par des créatures marines telles que les escargots afin de protéger leur abdomen mou. Cependant, lorsque les auteurs de la présente étude ont étudié les coraux ambulants dans les îles Amami du sud du Japon, ils ont identifié une nouvelle espèce de bernard-l'ermite qui adopte le corail ambulant comme maison au lieu d'un coquillage. Les chercheurs ont élevé des spécimens dans des aquariums et ont découvert que le bernard-l'ermite semble remplacer le ver dans le partenariat habituel sipunculan-corail :tout comme le ver, le crabe transporte le corail ambulant et peut empêcher le corail d'être enterré en utilisant ses pattes pour éliminer les sédiments. Le corail vivant offre au bernard-l'ermite un avantage sur les coquillages :il pousse à côté du crabe, donc il ne le dépasse jamais.

Le nouveau bernard-l'ermite, nommé Diogenes heteropsammicola pour refléter sa relation avec le genre de corail Heteropsammia, est rouge et blanc et a des pattes et des griffes atypiquement minces. Alors que la plupart des bernard-l'ermite ont un segment de queue asymétrique qui s'adapte à la bobine généralement droitière de leurs coquillages, La queue symétrique de D. heteropsammia peut mieux l'adapter aux coraux marcheurs, dont les cavités peuvent s'enrouler dans les deux sens. C'est la seule espèce connue de bernard-l'ermite à s'associer à un corail vivant mobile. et les auteurs spéculent que le crabe peut être devenu un partenaire secondaire pour le corail après que la réciprocité sipunculan-corail ait déjà évolué.