Une étude menée par l'Université de Bristol a révélé de nouveaux détails sur les plumes de dinosaures et a permis aux scientifiques d'affiner davantage ce qui est potentiellement la représentation la plus précise de toutes les espèces de dinosaures à ce jour.

Les oiseaux sont les descendants directs d'un groupe de plumes, dinosaures carnivores qui, avec de vrais oiseaux, sont appelés paraviens - dont les exemples incluent le tristement célèbre Vélociraptor .

Les chercheurs ont examiné, en haute résolution, un fossile exceptionnellement préservé du dinosaure paravien de la taille d'un corbeau Anchiornis - comparer ses plumes fossilisées à celles d'autres dinosaures et oiseaux disparus.

Les plumes autour du corps de Anchiornis , connu sous le nom de plumes de contour, a révélé une nouvellement décrite, disparu, forme de plume primitive consistant en une courte plume avec une longue, indépendant, barbes flexibles sortant de la plume à angle faible pour former deux aubes et une forme de plume fourchue.

Les observations ont été rendues possibles par des processus de décomposition qui ont séparé certaines de ces plumes du corps avant l'enfouissement et la fossilisation, rendant leur structure plus facile à interpréter.

De telles plumes auraient donné Anchiornis un aspect duveteux par rapport aux corps profilés des oiseaux volants modernes, dont les plumes ont des aubes étroitement zippées formant des surfaces continues. Anchiornis les plumes non zippées de l'animal pourraient avoir affecté la capacité de l'animal à contrôler sa température et à repousser l'eau, peut-être moins efficace que les plumes de la plupart des plumes modernes. Ce plumage hirsute aurait également augmenté la traînée lorsque Anchiornis glissé.

En outre, les plumes sur l'aile de Anchiornis manque d'aérodynamisme, aubes asymétriques de plumes de vol modernes, et la nouvelle recherche montre que ces aubes n'étaient pas non plus étroitement zippées par rapport aux plumes de vol modernes. Cela aurait entravé la capacité de la plume à former une surface de portance. Pour compenser, les paraviens aiment Anchiornis entassé plusieurs rangées de longues plumes dans l'aile, contrairement aux oiseaux modernes, où la majeure partie de la surface de l'aile est formée par une seule rangée de plumes.

Par ailleurs, Anchiornis et d'autres paraviens avaient quatre ailes, avec de longues plumes sur les jambes en plus des bras, ainsi que des plumes allongées formant une frange autour de la queue. Cette augmentation de surface a vraisemblablement permis le vol plané avant l'évolution du vol motorisé.

Pour aider à reconstruire l'apparence mise à jour de Anchiornis , l'illustratrice scientifique Rebecca Gelernter a travaillé avec Evan Saitta et le Dr Jakob Vinther, de l'École des sciences de la Terre et de l'École des sciences biologiques de l'Université de Bristol, dessiner l'animal tel qu'il était dans la vie.

La nouvelle pièce représente un changement radical dans les représentations des dinosaures et intègre des recherches antérieures.

Les modèles de couleurs pour Anchiornis sont connus à partir d'études sur les pigments fossilisés, le contour de la chair de l'animal a été construit en examinant des fossiles sous fluorescence laser, et des travaux antérieurs ont décrit la superposition à plusieurs niveaux des plumes des ailes.

Evan Saitta a déclaré :" Les nouveaux aspects des plumes des ailes et des contours, ainsi que des mains et des pieds entièrement emplumés, sont ajoutés à la représentation.

"Le plus provocateur, Anchiornis est présenté dans cette oeuvre grimpant à la manière des poussins hoatzin, le seul oiseau vivant dont les juvéniles conservent une relique de leur passé dinosaurien, une griffe fonctionnelle.

"Cela contraste avec beaucoup d'art antérieur qui place des paraviens perchés au sommet de branches comme des oiseaux modernes.

"Toutefois, un tel perchage est peu probable étant donné l'absence d'un orteil inversé comme chez les oiseaux perchoirs modernes et l'escalade est compatible avec les bras et les griffes bien développés des paraviens.

"Globalement, notre étude apporte un nouvel éclairage sur l'apparition des dinosaures, leur comportement et leur physiologie, et l'évolution des plumes, des oiseaux, et le vol propulsé."

Rebecca Gelernter a ajouté :« Paleoart est un mélange étrange de dessins anatomiques stricts, art animalier, et la biologie spéculative. L'objectif est de décrire les animaux et les plantes éteints aussi précisément que possible compte tenu des données disponibles et des connaissances des plus proches parents vivants du sujet.

« À la suite de cette étude et d'autres travaux récents, c'est désormais possible à un degré sans précédent pour Anchiornis . Il est facile de le voir comme un animal vivant avec des comportements complexes, pas seulement un fossile aplati.

"C'est vraiment excitant de pouvoir travailler avec les scientifiques à la pointe de ces découvertes, et pour montrer aux autres ce que nous croyons ces moelleux, On aurait dit des presque-oiseaux à pleines dents alors qu'ils vaquaient à leurs affaires jurassiques."