Reconnaissez-vous l'un de ces moments ? Il y a Ted Cruz et sa fille; Obama et ses filles (lorsqu'il graciait une dinde de Thanksgiving en 2014); Jennifer Lawrence en train de s'effacer aux Oscars 2013 ; et, bien sûr, Michael Scott, de la version américaine... Kevin Winter/Mark Wilson/NBC Universal/Getty

Dans cette vidéo d'un événement de campagne de janvier dans l'Iowa, L'espoir présidentiel Ted Cruz se penche pour embrasser sa jeune fille sur la joue. Ce qui se passe ensuite est assez brutal :les caméras tournent, l'enfant de 7 ans lui donne des coups répétés au visage puis proteste "Aïe, eh bien, ow" alors qu'elle essaie de lui échapper physiquement.

Quoi que tu penses du gars, il est difficile de ne pas grincer des dents, d'autant plus qu'il jette un regard penaud vers la caméra. Apparemment, il y a une bonne raison à cela :nous sommes programmés pour ressentir sa douleur.

"Le cerveau est un expert dans la simulation des états intérieurs et de l'expérience affective d'autres êtres humains, " dit le Dr Sören Krach, professeur de psychiatrie et de psychothérapie et directeur du Laboratoire de neurosciences sociales à l'Université de Lübeck en Allemagne. C'est cette capacité, Krach dit, qui permet l'empathie - et dans le cas Cruz, un état émotionnel connu sous le nom d'embarras du fait d'autrui.

En général, l'empathie est la capacité de ressentir ce que ressent quelqu'un d'autre, ou l'état de le faire. Dans les neurosciences, c'est plus précisément "un état émotionnel partagé entre vous et une autre personne que vous observez ou avec qui vous interagissez, " Krach écrit dans un e-mail, et c'est une expérience très spécifique.

Empathie, À proprement parler

Pour qualifier d'empathique, Krach explique, l'émotion d'un observateur doit correspondre étroitement à l'émotion de l'observé (ce qui la distingue de la sympathie), et l'observateur doit être conscient que ce qu'il ressent n'a aucun rapport avec ses propres circonstances — que c'est le résultat d'avoir été témoin des circonstances de l'observé.

"Du point de vue des neurosciences, c'est un phénomène très intéressant puisqu'il faut maintenant distinguer cette expérience émotionnelle de celles qui ont surgi de son propre corps, ", note Krach.

L'embarras du fait d'autrui semble bien s'accorder avec le modèle de l'empathie. Un observateur ressent de l'inconfort ou de la honte en voyant le faux pas public de quelqu'un d'autre, comme se vanter devant toute une fête de l'argent qu'elle gagne, ou faire une présentation avec du rouge à lèvres taché, ou trébucher dans les escaliers lors d'une cérémonie de remise de prix.

Krach et son collègue le Dr Frieder M. Paulus, assistant de recherche au Social Neuroscience Lab, a mené une étude en 2011 explorant la relation entre la gêne indirecte et l'empathie, et ils ont trouvé des liens solides. Parmi eux, les sujets qui ont obtenu un score plus élevé sur une échelle d'empathie ont également obtenu un score plus élevé sur une échelle d'embarras du fait d'autrui, et sur l'IRMf, ils ont montré une plus grande activation des zones affectives de la matrice de la douleur en regardant les gens s'embarrasser.

La matrice de la douleur affective - le cortex cingulaire antérieur et l'insula antérieure gauche - traite la douleur émotionnelle, y compris le type empathique.

Pourtant, il y a une torsion :l'embarras du fait d'autrui n'est pas toujours considéré comme de l'empathie.

"Vous pourriez observer quelqu'un en train de parler devant un large public et soudainement oublier les lignes et commencer à bégayer, " Paulus écrit dans un e-mail. " Dans cette situation, la personne ... est pleinement consciente de l'accident accidentel et éprouve elle-même une gêne, " il dit, ainsi, l'embarras d'un observateur est un état émotionnel partagé - le premier critère d'empathie.

Si vous vous tortillez en regardant la vidéo Cruz, c'est probablement ce que tu ressentais. Mais il y a un autre genre de gêne indirecte.

"Pensez au présentateur revenant des toilettes et marchant dans l'allée de l'auditorium avec du papier toilette qui pendait à l'arrière de son pantalon, " dit Paulus. Ignorant la situation, le présentateur ne ressent rien. Seul l'observateur se sent embarrassé. L'émotion de l'observateur ne correspond pas à l'émotion de l'observé.

Qui peut vous faire ressentir plus intensément l'embarras du fait d'autrui que Michael Scott (ou David Brent) de "The Office" ? Banque de photos Justin Lubin/NBCU/Getty

Plus complexe qu'il n'y paraît

Les chercheurs « comprennent donc l'embarras du fait d'autrui comme un terme générique qui recouvre deux phénomènes distincts, " écrit Krach.

Il y a "l'embarras empathique, quand vous partagez l'embarras d'un autre, " et puis il y a " la gêne indirecte que vous ressentez ... lorsqu'aucun signe de gêne n'est présent " dans l'observé, écrit Krach.

Pour les distinguer, ils parlent parfois de gêne avec l'autre et l'embarras pour un autre, ajoute Paulus.

Les deux types sont en corrélation avec l'empathie dans le degré auquel les gens les ressentent. Qu'un seul qualifie réellement d'empathie soulève des questions intéressantes sur notre compréhension de l'état empathique.

Peut-être que l'état émotionnel partagé de l'empathie ne dépend pas du temps. Peut-être, comme l'écrit Maia Szalavitz dans Time, cela peut être anticipé. Un observateur qui éprouve une gêne indirecte en repérant le papier toilette peut en fait comprendre la gêne qu'il suppose que le présentateur ressentira plus tard, quand il comprend ce qui s'est passé.

Ou peut-être y a-t-il simplement deux types d'empathie :l'empathie pour, et de l'empathie avec.

Le rôle de l'empathie dans l'embarras du fait d'autrui peut devenir plus clair à mesure que la recherche dans le domaine reprend. Ce qui est certain maintenant, Krach dit, est le rôle du témoin.

"Sans la présence des autres personnes pas de gêne, ou gêne indirecte, serait expérimenté, " dit-il. L'embarras du fait d'autrui est une " véritable émotion publique ".

Maintenant c'est cool

L'empathie humaine découle principalement du travail de deux voies neuronales distinctes :l'une nous projette mentalement dans l'état d'esprit d'une autre personne, et un autre génère une carte neuronale de l'état physique de cette personne. Le résultat ultime, dit Paulus, est "une représentation de l'état d'une autre personne sur votre propre corps, auquel vous pouvez comprendre et avoir un accès conscient."