Lorsqu'un membre de l'équipage tire la poignée d'éjection ou abaisse le rideau facial, une séquence chronométrée avec précision est déclenchée qui largue la verrière et propulse le siège hors de l'avion en quatre secondes.

Tirer sur la poignée déclenche une cartouche explosive dans le pistolet catapulte, lançant le siège le long des rails de guidage. Un système de retenue des jambes s'active immédiatement pour protéger les jambes du pilote des débris, tandis qu'un moteur-fusée sous le siège élève l'équipage à une altitude sûre. Selon Goodrich Corporation, un fabricant reconnu de sièges éjectables pour l'armée américaine et la NASA, cette force reste dans les limites physiologiques humaines normales.

Avant que le siège puisse décoller, la verrière doit être dégagée. Il existe trois méthodes courantes :

• Levage de la verrière – Des boulons remplis d'explosifs détachent la verrière et de petits propulseurs de fusée sur la lèvre avant la poussent hors de la trajectoire d'éjection. (Voir le le site de Herker pour des explications détaillées.)
• Briser la verrière – Un cordeau ou une charge détonante brise la verrière en fragments qui sont emportés par le flux d'air, éliminant ainsi le risque de collision.
• Trappes explosives – Les avions sans verrière utilisent des boulons explosifs pour ouvrir une trappe, offrant ainsi une sortie dégagée.

Le siège, le parachute et le pack de survie sont éjectés ensemble. Des modèles comme l'ACES II de Goodrich sont équipés d'un moteur-fusée fixe qui, une fois que l'équipage a quitté le cockpit, pousse le siège encore de 100 à 200 pieds (30,5 à 61 m) pour éviter de heurter la queue. En janvier 1998, le système ACES II avait été utilisé dans 463 éjections dans le monde, avec un taux de réussite de 90 % et 42 décès signalés par l'US Air Force.

Après avoir quitté l’avion, un pistolet anti-drogue tire une balle métallique qui déploie un petit parachute anti-drogue depuis le haut du siège. Cela ralentit la descente et stabilise la trajectoire. Un capteur d'altitude retire ensuite le parachute principal du pack de chute du pilote, et un moteur séparateur de siège libère le siège. L'équipage descend ensuite sous le parachute principal, effectuant un atterrissage en toute sécurité.

Modes d'éjection

Le système ACES II détermine le mode d'éjection en fonction de l'altitude et de la vitesse, mesurées par un capteur environnemental et un séquenceur de récupération. Le capteur surveille l’altitude et la vitesse du siège via des tubes de Pitot, qui mesurent la vitesse du flux d’air. En fonction des données, le séquenceur sélectionne l'un des trois modes :

• Mode 1 – Basse altitude (<15 000 pieds) et faible vitesse (<250 nœuds). Le parachute stabilisateur ne se déploie pas.
• Mode 2 – Basse altitude (<15 000 pieds) mais grande vitesse (>250 nœuds).
• Mode 3 – Haute altitude (> 15 000 pieds) à n'importe quelle vitesse.

Ces modes garantissent des performances optimales dans diverses conditions de vol, maximisant ainsi la survie de l'équipage.