Les commandants militaires utilisent des tactiques et des stratégies au combat pour infliger autant de dégâts à l'ennemi tout en essayant de risquer le moins de personnel et de ressources possible. Ce principe était au cœur du développement des véhicules aériens sans pilote Predator RQ-1 et MQ-1, communément appelés drones Predator.
Ces avions de haute technologie – contrôlés par un équipage depuis un système de contrôle au sol à des kilomètres des dangers du combat – étaient capables de jouer des rôles de reconnaissance, de combat et de soutien dans les batailles les plus ardues. Dans le pire des cas, si le drone Predator était perdu au combat, le personnel militaire pouvait simplement en « sortir un autre de la boîte » et le faire décoller sous peu - et cela sans le traumatisme des victimes ou des prisonniers normalement associé à la chute d'un avion.
Jetons un coup d'œil au système de vol, aux capteurs, aux armes et à l'équipage du drone Predator, et comment l'armée a utilisé ces drones pour assurer la sécurité du personnel dans les airs et sur terre.
ContenuLe drone Predator, officiellement connu sous le nom de MQ-1 Predator, était un véhicule aérien sans pilote (UAV) développé par General Atomics. L'avion télépiloté était principalement utilisé par l'armée de l'air américaine, la marine et d'autres forces alliées à diverses fins, principalement axées sur la reconnaissance, la surveillance et l'acquisition d'objectifs.
L’une de ses caractéristiques déterminantes était le fonctionnement à distance. Les systèmes d'avions télépilotés étaient exploités à partir de stations de contrôle au sol, permettant aux opérateurs de piloter et de gérer le drone depuis un endroit sûr, souvent à des milliers de kilomètres de l'endroit où l'avion se trouvait physiquement.
Le drone a notamment acquis une reconnaissance significative pour son implication dans des missions aériennes armées et sans pilote en Afghanistan et en Irak au début.
La mission principale du drone était de recueillir des renseignements grâce à des tâches de surveillance et de reconnaissance. Équipé de caméras et de capteurs avancés, le Predator pourrait fournir des images et des données en temps réel au personnel militaire sur le terrain. Certaines variantes, comme le MQ-1C Grey Eagle, étaient armées de missiles et d'autres munitions, leur permettant de mener des frappes de précision contre des cibles au sol.
Le Predator était également connu pour sa capacité à rester en vol pendant de longues périodes, ce qui le rendait adapté aux missions de surveillance nécessitant des temps de flânerie prolongés. L'avion était également polyvalent et remplissait divers rôles, notamment la sécurité des frontières, la lutte contre le terrorisme et le soutien aux troupes au sol dans les zones de conflit.
Au-delà des applications militaires, il a également été utilisé dans des contextes civils, tels que la surveillance des frontières, les interventions en cas de catastrophe et la surveillance de l'environnement.
Après des décennies de service, la flotte Predator a été officiellement retirée en 2018. Elle a été remplacée par des drones plus avancés comme le MQ-9 Reaper, qui offrent des capacités similaires mais avec des performances et un armement améliorés.
Ces avions Predator ont été utilisés par les États-Unis et leurs alliés pour un large éventail d'applications militaires et de sécurité, notamment la collecte de renseignements, la surveillance, la reconnaissance et les frappes ciblées.
Jetons un coup d'œil sous le capot du drone Predator à la retraite. Un moteur Rotax 914, quatre cylindres, quatre temps, développant 101 chevaux – le même type de moteur couramment utilisé sur les motoneiges – faisait tourner l'arbre de transmission principal. L'arbre d'entraînement faisait tourner l'hélice propulsive à deux pales et à pas variable du Predator.
L'hélice montée à l'arrière assurait à la fois l'entraînement et la portance. Le pilote à distance a modifié le pas des pales pour augmenter ou diminuer l'altitude de l'avion, qui pouvait atteindre des vitesses allant jusqu'à 135 mph (120 nœuds).
La portance supplémentaire fournie par l'envergure de 48,7 pieds (14,8 mètres) de l'avion a permis au Predator d'atteindre des altitudes allant jusqu'à 25 000 pieds (7 620 mètres). Le fuselage élancé et les empennages en V inversé ont contribué à la stabilité de l'avion, et un seul gouvernail logé sous l'hélice dirigeait l'engin.
Le fuselage du Predator était un mélange de fibres de carbone et de quartz mélangées dans un composite avec du Kevlar. Sous le fuselage, la cellule était soutenue par un stratifié Nomex, mousse et bois pressé ensemble en couches.
Entre chaque couche de stratifié, un tissu robuste a été pris en sandwich pour assurer l'isolation des composants internes. Les nervures de la structure ont été construites à partir d'un ruban de fibre de carbone/verre et d'aluminium. Le boîtier du capteur et les roues étaient également en aluminium.
Les bords des ailes étaient en titane et parsemés de trous d'évacuation microscopiques qui permettaient à une solution d'éthylène glycol de s'infiltrer hors des réservoirs internes et de briser la glace qui se formait sur les ailes pendant le vol.
Le drone Predator utilisait des systèmes mécaniques ordinaires. Un démarreur/alternateur de 3 kilowatts alimentait l'électronique de l'engin; cela a été complété par une alimentation par batterie auxiliaire. Les réservoirs de carburant avant et arrière abritaient des poches de carburant en caoutchouc faciles à remplir grâce aux bouchons d'essence situés en haut du fuselage.
Un opérateur a démarré le moteur en attachant le cordon ombilical d'un chariot de démarrage/alimentation au sol au connecteur de commande de démarrage de l'avion, situé dans le panneau au sol à l'extérieur de l'avion. Un opérateur a arrêté le moteur en appuyant sur un coupe-circuit juste derrière l'une des ailes sur le côté de l'avion.
En tant qu'avion, le drone Predator n'était guère plus qu'un avion super sophistiqué et télécommandé. Mais cette conception simple se prêtait bien aux fonctions prévues du Predator. Ci-dessous, vérifiez l'emplacement des composants :
Dans les sections suivantes, nous verrons comment cet avion sans prétention a utilisé ses caractéristiques spéciales pour faire pencher la balance du combat.
Le RQ-1 était la version de reconnaissance du drone Predator. La lettre « R » est la signature du département américain de la Défense pour un avion destiné à la reconnaissance. "Q" est une désignation pour les armes ou véhicules sans pilote ou automatisés.
La conception simple et légère du fuselage du Predator lui permettait de transporter une charge utile allant jusqu'à 450 livres (204 kg) en plus du poids de son réservoir de carburant de 100 gallons (378,5 litres).
Ce grand réservoir de carburant et la belle consommation d'essence offerte par le poids léger du Predator étaient de grands atouts pour un avion de reconnaissance. Le Predator pouvait rester dans les airs à surveiller les positions ennemies jusqu'à 24 heures, à pleine charge.
Le RQ-1 était également équipé d'un équipement de surveillance incroyablement sophistiqué.
Chaque caméra située à l'avant de l'avion pourrait produire des vidéos en plein mouvement et des images radar fixes.
Le RQ-1 a fourni des images en temps réel de la position ennemie à un poste de commandement bien avant l'arrivée des premières troupes ou véhicules. Ce type d'informations a permis aux commandants sur le terrain de prendre des décisions rapides et éclairées concernant le déploiement des troupes, les mouvements et les capacités de l'ennemi.
Bien entendu, le plus grand avantage de l'utilisation du Predator était qu'il présentait tous les avantages d'une sortie de reconnaissance traditionnelle sans jamais exposer le pilote à un environnement hostile.
La seule chose qui vaut mieux que d'avoir un avion robotique qui aide les forces à prendre des décisions sur la manière de mener une bataille est de laisser un avion robotique mener la bataille à votre place.
C'est là que le Predator UAV MQ-1 Hunter/Killer est entré en jeu :le remplacement du réseau de caméras par le système de ciblage multispectral (MTS) et le chargement du Predator avec deux missiles Hellfire ont transformé cet observateur du champ de bataille en un combattant automatisé mortel.
Le « M » dans MQ-1 est la désignation du ministère de la Défense pour les avions polyvalents ; en ajoutant les missiles MTS et Hellfire au Predator, celui-ci est véritablement devenu un avion de combat multifonctionnel.
Le MTS comprenait le système de ciblage de missile AGM-114 Hellfire, un système infrarouge électro-optique, un désignateur laser et un illuminateur laser. Tous ces composants ont donné au Predator et à ses opérateurs de multiples façons d'acquérir une cible dans n'importe quel environnement de combat.
Le Predator a tiré un laser ou un faisceau infrarouge depuis la boule MTS située près du nez de l'avion. Ce laser a été utilisé de deux manières :
Les capteurs intégrés au MTS ont également calculé la vitesse du vent, sa direction et d'autres variables du champ de bataille pour rassembler toutes ces données dans une solution de tir. Ce processus était connu sous le nom de « peindre la cible ».
Une fois qu'une cible était peinte, le MQ-1 pouvait lancer ses propres missiles pour détruire la cible ou envoyer la solution de tir à d'autres avions ou forces terrestres afin qu'ils puissent la détruire.
L'efficacité du MQ-1 sur le champ de bataille a été testée dans plusieurs conflits, notamment ceux en Afghanistan, en Bosnie, au Kosovo, en Irak et au Yémen.
Les Predators ont combattu aux côtés d'avions de guerre pilotés, ont fourni un soutien aérien aux forces terrestres et ont attaqué des zones où les défenses aériennes ennemies n'étaient pas complètement supprimées.
Ils pourraient également être utilisés dans des zones traditionnellement trop dangereuses pour être envoyées par des avions pilotés, telles que les environnements océaniques ouverts ou les environnements biologiquement ou chimiquement contaminés. Et même chargé du MTS, le Predator MQ-1 était capable d'effectuer une reconnaissance efficace sur le champ de bataille.
L'utilisation la plus tristement célèbre de la version de combat du Predator était peut-être celle des assassinats aériens furtifs.
Le 7 février 2002, la CIA a utilisé un Predator armé pour attaquer et détruire un convoi de SUV transportant des terroristes présumés d'Al-Qaïda. Le 3 novembre 2002, la CIA a utilisé un Predator pour lancer un missile Hellfire sur une voiture au Yémen, tuant Qaed Senyan al-Harthi, le chef d'Al-Qaïda soupçonné d'être responsable du bombardement de l'USS Cole.
Même si cette utilisation du Predator était rare, aucune de ces missions n'aurait été possible avec des méthodes conventionnelles, sans risquer la vie des troupes américaines.
Selon le ministère américain de la Défense, « le Predator [était] un système, pas seulement un avion ». Cela est dû à la manière unique dont les Predators ont été déployés et contrôlés.
Un système entièrement opérationnel se composait de quatre Predators (avec capteurs), d'une station de contrôle au sol (GCS) qui héberge les pilotes et les opérateurs de capteurs et d'une suite de communication principale par liaison satellite Predator.
Au sol, se trouvaient les techniciens et le personnel de soutien normalement associés aux avions. L'ensemble du spectacle a nécessité environ 82 personnes pour fonctionner avec succès. Cette équipe entièrement intégrée était capable d'utiliser les quatre avions pour une surveillance 24 heures sur 24 dans un rayon de 400 milles marins de la station de contrôle au sol.
Le Predator pourrait fonctionner de manière autonome, exécutant des missions simples telles que la reconnaissance dans le cadre d'un programme ou sous le contrôle d'un équipage. L'équipage d'un seul drone Predator était composé d'un pilote et de deux opérateurs de capteurs. Le pilote conduisait l'avion à l'aide d'un manche de vol standard et des commandes associées qui transmettaient les commandes via une liaison de données en bande C.
Lorsque les opérations dépassaient la portée de la bande C, une liaison satellite en bande Ku était utilisée pour relayer les commandes et les réponses entre un satellite et l'avion. À bord, l'avion recevait les commandes via un système de liaison de données par satellite L-3 Com. Les pilotes et les équipages ont utilisé les images et le radar reçus de l'avion pour prendre des décisions concernant le contrôle de l'avion.
Les aviateurs prédateurs ont décrit le pilotage de l'avion comme le fait de piloter un avion tout en regardant à travers une paille. C'était tout un changement par rapport à la conduite d'un avion conventionnel depuis le cockpit. Les pilotes du Predator devaient s'appuyer sur les caméras embarquées pour voir ce qui se passait autour de l'avion. Pour l'équipage, il s'agissait d'un compromis entre l'inconvénient d'une visibilité limitée et l'avantage indéniable de la sécurité personnelle.
L’un des avantages du système Predator était que l’ensemble était entièrement transportable. L'avion pouvait être décomposé en six morceaux et transporté dans une énorme caisse appelée le cercueil, qui contenait :
Le composant le plus important du système était le GCS, doté de roues permettant de le faire rouler sur les transports. La liaison satellite principale du Predator se composait d'une antenne parabolique de 6,1 mètres et d'un équipement de support, qui pouvait également être en panne.
Le cercueil, le GCS et la liaison satellite tiennent tous dans la soute d'un C-130 Hercules ou d'un C-141 Starlifter, c'est ainsi qu'ils ont été déplacés d'une mission à l'autre. Une fois sur place, un équipage de quatre personnes pourrait remonter un seul Predator en moins de huit heures.
La flexibilité et la facilité de transport intégrées au système ont permis au personnel de déployer rapidement un système Predator complet composé de quatre avions partout dans le monde.
En 2018, l’armée américaine a pris la décision stratégique de retirer les drones vieillissants MQ-1 Predator en raison des progrès technologiques et de l’évolution des exigences des missions. Cette transition a été marquée par l'introduction du MQ-9 Reaper, ce qui signifie un bond significatif dans les performances des drones.
Le MQ-9 Reaper a fait ses débuts au début des années 2000, représentant une amélioration remarquable par rapport à son prédécesseur. Il bénéficie d'une altitude maximale plus élevée, d'une endurance accrue et d'une plus grande capacité de charge utile, ce qui lui permet de transporter un plus large éventail de capteurs et de munitions pour un large éventail de profils de mission.
Plus particulièrement, le Reaper dispose d'une puissance de feu améliorée, capable de déployer une variété de munitions, notamment des missiles Hellfire et des bombes à guidage de précision, ce qui en fait une plate-forme polyvalente pour les missions de renseignement, de surveillance, de reconnaissance (ISR) et de combat.
Grâce à sa portée opérationnelle étendue, le Reaper peut couvrir de vastes zones et maintenir sa station pendant des périodes prolongées, une capacité essentielle pour les missions ISR et de frappe. L’inclusion de systèmes de communication avancés a encore amélioré la connectivité avec les stations au sol et d’autres actifs. De plus, certaines variantes de Reaper sont conçues avec des fonctionnalités furtives, améliorant leur capacité de survie dans des environnements hostiles.
Plusieurs variantes de Reaper ont été développées pour répondre aux exigences spécifiques des missions. Parmi ceux-ci figurent le MQ-9A Reaper, la version armée initiale, et le MQ-9B Reaper, doté d'une endurance et de capacités autonomes améliorées. De plus, la variante MQ-9 SeaGuardian a été adaptée pour les tâches de surveillance maritime et de patrouille, y compris la surveillance des frontières côtières et maritimes.
Le retrait et le remplacement des MQ-1 Predators ont été motivés par l'impératif de s'adapter aux menaces émergentes et aux exigences changeantes de la guerre moderne. Alors que les MQ-1 Predators ont joué un rôle crucial au début de la technologie des drones, les avancées technologiques substantielles du MQ-9 Reaper en termes de performances et de puissance de feu en ont fait une plate-forme plus polyvalente et plus performante pour les opérations militaires contemporaines.
Avec la prolifération d'unités de combat télécommandées et automatisées, la tendance en matière de technologie militaire semble s'orienter vers des missions effectuées par des guerriers automatisés, les contrôleurs en chair et en os combattant en toute sécurité derrière des terminaux informatiques.
Cet article a été mis à jour en collaboration avec la technologie de l'IA, puis vérifié et édité par un éditeur HowStuffWorks.
