Les loups vivent et chassent aujourd'hui en meute, ce qui les aide à abattre de grosses proies. Mais quand ce comportement de groupe a-t-il évolué ? Une équipe de recherche internationale a signalé des spécimens d'un loup ancestral, Canis chihliensis, de l'ère glaciaire du nord de la Chine (il y a environ 1,3 million d'années), avec des blessures débilitantes aux mâchoires et à la jambe. Le loup a survécu à ces blessures assez longtemps pour guérir, soutenant la probabilité de partage de nourriture et de soins familiaux chez ce jeune chien.

"Les grands prédateurs sont rares dans les archives fossiles en raison de leur position dans la pyramide alimentaire. Les blessures dévastatrices qui sont guéries sont encore plus rares. Les fossiles préservant des blessures grotesques d'un passé lointain ont longtemps fasciné les paléontologues, et ils racontent des histoires rarement racontées, " a noté le Dr Xiaoming Wang, conservateur de paléontologie des vertébrés au Natural History Museum of Los Angeles County, qui a co-dirigé l'étude.

Dr Haowen Tong, professeur à l'Institut de paléontologie et de paléoanthropologie des vertébrés de l'Académie chinoise des sciences à Pékin, a dirigé les fouilles qui ont permis de découvrir les fossiles dans le bassin de Nihewan, un site bien connu de la période glaciaire dans le nord de la Chine.

D'après son squelette, C. chihliensis était un gros chien avec des mâchoires et des dents fortement construites, spécialisé pour manger de la viande et casser les os. Les blessures dans le squelette fournissent des preuves supplémentaires de la façon dont l'animal se déplaçait et se comportait. L'étude représente le premier enregistrement connu d'infection dentaire chez C. chihliensis, probablement encouru lors de l'écrasement de l'os pour atteindre la moelle à l'intérieur, ce que font les loups modernes lorsqu'ils chassent des proies plus grosses qu'eux.

Un C. chihliensis s'est également gravement fracturé le tibia (tibia), le diviser en trois parties. La blessure doit avoir neutralisé le loup, un prédateur actif qui chassait en chassant ses proies, mais il a survécu, comme en témoigne la guérison de l'os. Survival suggère que, en se rétablissant, il se procurait de la nourriture autrement que par la chasse, probablement avec le soutien d'une meute.

Pour aider à interpréter les blessures, l'étude a également examiné des spécimens d'un autre grand chien éteint :le loup terrible, Canis dirus, qui possède d'abondants fossiles dans les célèbres suintements d'asphalte de Rancho La Brea à Los Angeles, Californie. Le loup terrible était géologiquement plus jeune que C. chihliensis, ayant vécu à Rancho La Brea environ 55 ans, 000 à 11, il y a 000 ans. Malgré la différence d'âge, le loup terrible - dont des études antérieures avaient établi qu'il était un prédateur poursuivant de grosses proies, avec une structure sociale probablement similaire à celle des loups gris d'aujourd'hui - blessures prolongées aux dents, mâchoires, et pattes semblables à C. chihliensis.

"C'est incroyable de voir ces infections dentaires et ce tibia fracturé de ce premier loup chinois et de trouver des blessures similaires chez nos terribles loups à Rancho La Brea, " a déclaré le Dr Mairin Balisi, Chercheur postdoctoral de la National Science Foundation au La Brea Tar Pits and Museum, et co-auteur de l'étude. « Les collections des musées sont précieuses pour de nombreuses raisons. Dans ce cas, ils nous ont permis d'observer des comportements partagés entre les espèces, à travers les continents, à travers le temps."