Les expositions du musée sont toutes sur le "Wow!", "Quoi?" et pourquoi?" alors qu'ils mettent en valeur la beauté et l'émerveillement, éveiller la curiosité, et partager certaines des leçons importantes que les scientifiques des musées ont apprises grâce à une étude détaillée de ces objets.

Mais que se passe-t-il lorsque les expositions ne reflètent plus notre compréhension actuelle de l'évolution de la vie sur Terre ? La science avance tout le temps et de nouvelles découvertes sont constamment faites. À quel moment les anciennes expositions doivent-elles être démantelées et par quoi doivent-elles être remplacées, étant donné la vitesse à laquelle les connaissances évoluent ?

Ce sont des questions que nous avons récemment eu à réfléchir au musée sud-africain Iziko à Cape Town. En tant que conservateurs et membres de l'équipe Recherche et Expositions du musée, nous avons dû décider de l'avenir d'une exposition emblématique qui a ouvert ses portes en 1959. Il s'agissait de la première exposition de style diorama en Afrique du Sud qui présentait les découvertes de fossiles faites dans la région du Karoo. Les dioramas sont des scènes en trois dimensions avec des modèles et un fond peint.

Les dioramas Boonstra ont été nommés en l'honneur du Dr Lieuwe Dirk Boonstra, un conservateur et chercheur au South African Museum qui a consacré sa vie à comprendre les mystères d'anciens parents pré-mammifères qui ressemblaient beaucoup aux reptiles et aux dinosaures des temps modernes, mais sont en réalité beaucoup plus âgés. Les dioramas créés par lui et ses collègues représentaient les meilleures connaissances scientifiques disponibles sur la façon dont les plantes et les animaux disparus interagissaient les uns avec les autres et sur l'écosystème du Karoo il y a environ 270 millions d'années.

En s'appuyant sur les efforts des pionniers de l'enseignement des sciences comme Boonstra, les scientifiques modernes ont maintenant une compréhension encore meilleure des fossiles du Karoo. Cela a rendu scientifiquement inexacts de nombreux modèles des dioramas de Boonstra. Mais s'il devait rester un témoignage de sa place dans l'histoire, pour nous renseigner sur le processus de génération de connaissances et l'évolution des découvertes scientifiques, ou être démantelé pour maintenir un musée scientifiquement précis et pertinent ?

Les musées du monde entier sont aux prises avec le problème du retrait des dioramas. Certains musées ont choisi de supprimer ces anciens dioramas; le Smithsonian National Museum of Natural History aux États-Unis a, depuis 2003, remplacé les anciennes expositions d'animaux par des expositions plus scientifiques et modernes (souvent numériques) mettant l'accent sur ce que l'on sait actuellement de leur évolution.

Nous avons décidé de supprimer les dioramas. Mais ils ne sont pas perdus pour toujours. Grâce aux avancées technologiques, nous avons pu préserver l'exposition numériquement. Nous pouvons faire de même avec d'autres expositions muséales qui seront bientôt à la retraite et faire de la place pour des expositions plus récentes qui reflètent la meilleure science disponible.

Un gros chantier de déménagement

Avant de pouvoir confier les dioramas à des sorciers technologiques, nous avons dû décider quels objets des dioramas de Boonstra devaient être archivés à perpétuité et que faire des objets qui n'avaient pas été retenus.

Un plan de désinstallation minutieux a été négocié entre les professionnels du musée et les entrepreneurs du bâtiment, qui a supervisé le processus de désinstallation physique. La plupart des modèles ont été construits sur place et étaient trop gros pour passer les portes du musée. Comme pour la plupart des dioramas qui ne sont jamais vus que de face, les côtés muraux des modèles n'avaient pas besoin d'être complets.

De nombreux côtés faisant face aux murs des modèles Boonstra Diorama présentaient un maillage grotesque de fil de fer et de plâtre qui rendrait difficile leur exposition dans les futures expositions historiques sans des efforts de conservation importants. La plupart de ces modèles plus grands ont dû être démontés sur place et retirés en morceaux. Les modèles suffisamment petits pour passer à travers la porte ont été soigneusement retirés intacts.

Nous avons pu récupérer et déplacer soigneusement quelques modèles scientifiquement précis.

La plupart des vrais fossiles (pas des modèles ou des moulages) pourraient être ramenés dans les collections à la main, à une exception près. Le bradysaure, une sorte de Pareiasaure , était un fossile de vitrine remarquablement complet qui avait été intégré à l'exposition. À notre surprise, nous avons découvert que ce fossile était enfermé dans du béton. Aujourd'hui, plâtre de Paris, qui est beaucoup plus léger et moins cassant que le béton, est utilisé pour consolider les roches entourant les fossiles sur le terrain et pour protéger le fossile enfermé pendant le transport vers le musée.

Grâce à dix solides ouvriers du bâtiment et à un chariot mobile personnalisé, les Bradysaurus l'échantillon a été retiré en toute sécurité. Il fait maintenant partie de la collection des coulisses du musée, accessible aux chercheurs pour une étude plus approfondie.

Certains des fonds peints, séparé en panneaux, ont trouvé de nouvelles maisons dans les musées régionaux. D'autres seront temporairement hébergés au Musée sud-africain d'Iziko jusqu'à ce que des logements convenables soient trouvés.

Une fois l'espace d'exposition dégagé, il reste une grande toile vierge. Il sera utilisé pour une nouvelle exposition permanente sur l'évolution humaine, une collaboration entre l'Unité d'archéologie d'Iziko et le Human Evolution Research Institute de l'Université du Cap.

Une approche numérique

Plusieurs technologies numériques ont récemment émergé pour aider à préserver les expositions de brique et de mortier. Il s'agit notamment du LIDAR, qui est le balayage laser 3D ; et la photogrammétrie pour créer une haute résolution, des modèles 3D colorés qui sont des répliques numériques précises.

Le coût de la conservation numérique, et notamment la numérisation LIDAR, est souvent prohibitif pour les musées financés par l'État. Iziko s'est associé au projet Zamani, une organisation de documentation du patrimoine à but non lucratif basée à l'Université du Cap. Grâce à cet effort de collaboration, les Dioramas Boonstra, y compris les toiles de fond magnifiquement peintes, sont désormais archivés numériquement.

Une visite panoramique à 360 degrés est disponible en ligne, permettant aux visiteurs une expérience immersive des dioramas. C'est un moyen précieux pour les musées de se connecter avec un large éventail de visiteurs dans un environnement virtuel pendant la pandémie mondiale de COVID-19 et, espérons-le, au-delà. Il est également prévu de créer des applications de réalité augmentée et virtuelle à partir de l'exposition numérisée. En outre, les modèles numériques pourraient être imprimés en 3D pour créer des versions réduites des modèles fossiles.

Cet article est republié à partir de The Conversation sous une licence Creative Commons. Lire l'article original.