Chats momifiés par les Égyptiens antiques, chiens, ibis et autres animaux, mais plus près de chez nous dans le désert sud-américain d'Atacama, les momies de perroquets révèlent qu'entre 1100 et 1450 CE, le commerce d'autres régions a amené des perroquets et des aras aux communautés oasiennes, selon une équipe internationale et interdisciplinaire.

« Les plumes sont appréciées dans toutes les Amériques et nous les voyons dans les sépultures de haut rang, " dit José M. Capriles, professeur adjoint d'anthropologie, État de Penn. "Nous ne savons pas comment les plumes sont arrivées là, les itinéraires qu'ils ont empruntés ou le réseau.

Les perroquets et les aras ne sont pas originaires de l'Atacama, qui se trouve au nord du Chili et est le désert le plus sec du monde, mais les archéologues ont trouvé des plumes dans un contexte funéraire et conservées dans des boîtes en cuir ou d'autres matériaux de protection, et ils ont également trouvé des oiseaux momifiés - perroquets et aras - sur des sites archéologiques.

"Le fait que des oiseaux vivants se soient frayés un chemin à travers plus de 10, Les Andes hautes de 1000 pieds sont incroyables, " dit Capriles. "Ils ont dû être transportés à travers d'immenses steppes, temps froid et terrain difficile jusqu'à l'Atacama. Et il fallait les garder en vie."

Capriles, un archéologue, a grandi autour des perroquets et des aras parce que son père était gestionnaire de la faune et sa mère, Eliana Flores Bedregal, était une ornithologue bolivienne au Museo Nacional de Historia Natural de La Paz jusqu'à sa mort en 2017.

Alors qu'il était stagiaire postdoctoral au Chili, Capriles a enquêté sur le commerce et le transport de marchandises comme la coca, coquille, métaux, plumes et animaux autour de la Bolivie, Pérou et Chili.

"Calogero Santoro, professeur d'anthropologie à l'Université de Tarapacá, mentionné les oiseaux à ma mère quand elle est venue nous rendre visite et nous a suggéré de les étudier, " dit Capriles. " Notre idée était de dire quelque chose à propos de ces perroquets, d'où ils venaient et quelles espèces étaient représentées. Ma mère est co-auteur de cet article."

La plupart des restes de perroquets et d'aras, momifié ou non, résider dans les musées. L'équipe a visité des collections dans le nord du Chili pendant près de trois ans pour examiner un large éventail de ce qui avait été trouvé.

« Une fois que nous avons commencé à travailler là-dessus, nous avons trouvé tellement de matériel sur les aras et les perroquets, " a déclaré Capriles. " Colomb a ramené des perroquets en Europe et l'importance historique des plumes d'ara pour les sociétés précolombiennes était omniprésente. "

La plupart des restes d'oiseaux que les chercheurs ont trouvés datent d'entre 1000 et 1460 CE, commençant à la fin de l'empire Tiwanaku et juste avant l'arrivée des Incas dans la région. Selon Capriles, c'était l'époque de la guerre, mais aussi un grand moment pour le commerce, avec de fréquentes caravanes de lamas qui se déplacent.

Les chercheurs ont étudié 27 restes complets ou partiels d'aras rouges et de perroquets amazoniens provenant de cinq sites oasiens de l'Atacama. Ils rapportent leurs résultats aujourd'hui (29 mars) dans le Actes de l'Académie nationale des sciences.

En utilisant l'analyse zooarchéologique, reconstruction diététique isotopique, datation au radiocarbone et tests ADN anciens, la recherche a catalogué des aras rouges et au moins cinq autres espèces de perroquets qui ont été transportés à plus de 300 miles de distance dans l'est de l'Amazonie. L'équipe a cartographié les aires d'habitation naturelles distinctes des aras rouges, aras bleus et jaunes et les différents perroquets pour tenter de déterminer comment ils se sont rendus à l'Atacama.

Les chercheurs ont également découvert que les oiseaux mangeaient le même régime que les agriculteurs qui les possédaient.

"Ce que nous considérons comme des interactions acceptables avec les animaux dont nous nous occupons était très différent à l'époque, " dit Capriles. " Certains de ces oiseaux n'ont pas vécu une vie heureuse. Ils ont été gardés pour produire des plumes et leurs plumes ont été arrachées dès qu'elles ont poussé."

Peut-être plus inhabituel que l'importation de perroquets et d'aras et leur utilité dans la production de plumes était leur traitement après la mort. De nombreux perroquets ont été retrouvés momifiés, la bouche grande ouverte et la langue sortie. D'autres avaient les ailes déployées en vol permanent.

"Nous n'avons absolument aucune idée de pourquoi ils ont été momifiés comme ça, " a déclaré Capriles. "Ils semblent être éviscérés par leur cloaque (une ouverture excrétrice et reproductive commune), qui a contribué à les préserver. À plusieurs reprises, ils étaient emballés dans des textiles ou des sacs."

Malheureusement, de nombreux oiseaux étaient des trouvailles de récupération - acquises en dehors de projets archéologiques formels - de sorte que certains types de données sont manquants, mais les oiseaux sont généralement associés aux sépultures humaines.

La majorité des momies ont été trouvées à Pica 8, un site à proximité d'une communauté oasienne qui existe encore aujourd'hui comme lieu de transport de marchandises. Pica 8 avait de l'agriculture à l'époque où les oiseaux y vivaient et est actuellement la source de citrons prisés.

"Nous savons que les oiseaux y vivaient, " a déclaré Capriles. " Qu'ils mangeaient les mêmes aliments que les gens mangeaient enrichis avec l'azote du maïs fertilisé avec du fumier d'oiseaux marins. Les lamas ne sont pas les meilleurs animaux de meute, car ils ne sont pas si forts. Le fait que des caravanes de lamas aient amené des aras et des perroquets à travers les Andes et à travers le désert jusqu'à cette oasis est incroyable."