La Terre, notre demeure céleste, est en perpétuel mouvement et tourne gracieusement dans l’espace. Cette rotation continue nous donne le cycle du jour et de la nuit, façonne nos saisons et influence notre climat. Au fil des périodes géologiques, elle ralentit progressivement, ce qui a conduit à des spéculations sur ce qui se passerait si la Terre arrêtait de tourner tout à fait.
Examinons de plus près ce scénario hypothétique et explorons les conséquences profondes d'une Terre immobile, où le climat changerait radicalement et où l'on pourrait littéralement dire que la Terre resterait immobile.
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Vous devez admettre que vous n'avez pas l'impression de tourner autour du centre de la Terre à des centaines de kilomètres à l'heure. Il n'est donc pas difficile de laisser un peu de temps à nos ancêtres scientifiques en supposant que la planète était stationnaire et que le soleil tournait. autour d'elle.
Heureusement, Copernic a remis les pendules à l’heure avec son modèle héliocentrique, et nous savons maintenant que la Terre tourne sur son axe lorsqu’elle tourne autour du soleil. Mais pourquoi notre planète tourne-t-elle en premier lieu ?
Vous vous souvenez de la première loi du mouvement de Newton ? Il stipule qu'un objet reste dans quel état de mouvement qu'il se trouve, à moins qu'une autre force n'agisse sur lui. Fondamentalement, la Terre tourne parce qu'elle fait cela depuis qu'elle existe.
Avant qu’il y ait des planètes dans notre système solaire, il existait un nuage de poussière nébuleux et tournant avec notre soleil au centre. Au fil du temps, ces particules de poussière sont entrées en collision les unes avec les autres et ont commencé à se coller, formant des roches de plus en plus grosses et, finalement, des planètes grâce à un processus connu sous le nom d'accrétion.
Mais rappelez-vous, le nuage de poussière – ou disque d'accrétion – tournait depuis le début.
Au fur et à mesure que les particules qui ont formé la Terre ont commencé à se coller les unes aux autres, cet élan a été conservé, provoquant une rotation de plus en plus rapide de la planète en croissance, un peu comme le fait un patineur artistique lorsqu'il tire ses bras vers son corps.
Au moment où la Terre s’est formée, elle possédait tout le moment cinétique dont elle aurait besoin pour continuer à tourner jusqu’à aujourd’hui. Au fait, à quelle vitesse est-ce ?
Comme tout policier peut vous le dire, mesurer la vitesse en ligne droite d’une voiture – ou de presque n’importe quel objet – est un processus assez simple et fiable. Cependant, mesurer la vitesse d’un objet en rotation comme la Terre est légèrement plus compliqué. Après tout, si vous vous tenez à l'un des pôles, vous tournerez avec le reste de la Terre, mais vous serez stationnaire par rapport à son centre.
Cependant, placez-vous sur l'équateur et vous aurez une vitesse linéaire de 1 036 miles par heure (1 667 kilomètres par heure) [source :Esri]. C'est plus rapide que la vitesse du son, et c'est l'une des raisons pour lesquelles nous avons tendance à lancer des fusées vers l'est [source :NASA].
La différence entre la vitesse linéaire aux pôles et à l’équateur produit un phénomène intéressant appelé effet Coriolis. L’effet est plus facile à visualiser si vous pensez à quelqu’un partant de l’équateur dans un avion directement vers le pôle Nord. Puisque l'avion conserve la vitesse latérale de l'équateur, il semble s'incurver par rapport à la Terre à mesure qu'il s'approche des pôles qui se déplacent plus lentement.
Mettons sur la table nos hypothèses, certes farfelues :
Pour commencer, il faudrait désormais une année entière à la Terre pour faire ce qu’elle accomplit en un jour :passer de la nuit au jour et vice-versa. Les villes passeraient la moitié de l'année sans ciel nocturne et la moitié de l'année en plein soleil, tout comme le font aujourd'hui les pôles Nord et Sud.
Et, comme les pôles, chaque région connaîtrait encore des saisons différentes, mais les variations de température d'une saison à l'autre seraient beaucoup plus importantes pour les zones situées le long de l'équateur.
Une région équatoriale passerait des mois d'une chaleur infernale très près du soleil, tandis que son homologue mondial passerait des mois sombres et glacials très loin de lui. C'est un problème pour les plantes et les animaux qui se sont adaptés au climat d'une région et, par conséquent, pour les personnes qui y vivent également.
Qu'est ce que c'est? Vous déménagez dans les régions polaires relativement stables (mais toujours terriblement froides) ? Mauvais mouvement. Ils sont profondément sous l'eau. En fait, les frontières entre l'océan et la terre sur une Terre sans spin ne ressembleraient en rien à ce qu'elles sont aujourd'hui.
Parce que la Terre tourne, la force centrifuge fait gonfler la planète le long de l’équateur. Pas de rotation, pas de renflement. Sans ce renflement, toute l'eau supplémentaire retenue en place le long de l'équateur retournerait vers les pôles.
Esri, une entreprise qui développe des technologies axées sur la géographie, a modélisé les terres et les océans du monde après la disparition de son renflement équatorial. Ils ont découvert que la Terre aurait une bande de terre – un supercontinent géant – qui entoure l'équateur et sépare deux immenses océans au nord et au sud.
Et comme si cela ne suffisait pas, le champ magnétique terrestre pourrait également disparaître. Ce champ agit comme un bouclier protecteur en déviant les particules chargées du soleil et en redirigeant les rayons cosmiques, les empêchant de frapper directement la surface de la Terre et de nuire à notre planète et à son atmosphère.
Selon la théorie de la géodynamo, le champ magnétique terrestre est généré par le mouvement du fer et du nickel en fusion dans le noyau externe de la planète. La chaleur provenant de la désintégration radioactive et la chaleur résiduelle de la formation terrestre créent des différences de température dans le noyau externe, conduisant à des courants de convection.
Ces courants, combinés à la rotation de la Terre, créent des courants électriques qui, à leur tour, génèrent le champ magnétique grâce à un processus connu sous le nom d'effet géodynamo.
La rotation de la Terre joue un rôle crucial dans la génération de son champ magnétique grâce à l'effet géodynamo. Sans rotation, les courants de convection dans le noyau externe liquide qui entraînent la géodynamo diminueraient, entraînant un affaiblissement progressif du champ magnétique. Mais ne vous inquiétez pas, ce processus prendrait des milliers, voire des millions d'années.
Où cela nous mène-t-il? Les humains sont une espèce adaptable disposant d'une technologie puissante, mais survivre dans ce nouvel environnement serait un défi.
Bien sûr, nous pourrions essayer d'éclairer nos maisons dans l'obscurité et de les chauffer et de les refroidir (à grands frais) lors de fortes variations de température, mais tout ne serait pas sous notre contrôle.
Les cultures pourraient-elles survivre aux extrêmes de ce nouveau monde ? Des plantes pourraient-elles? Dans le cas contraire, c’est toute la chaîne alimentaire qui serait en danger. Peut-être pourrions-nous trouver de nouvelles cultures ou modifier celles existantes pour tolérer ce nouvel environnement. Ou peut-être que nous deviendrions dépendants de plantes vivaces qui reviennent avec le temps chaud.
C'est en fait un peu réconfortant de penser que, même si le monde deviendra probablement un endroit infernal où vivre, au moins nos lits hostas décoratifs pourraient convenir.
Y a-t-il quelque chose qui ralentit la rotation de la Terre ? Bien sûr, mais ne réglez pas encore vos montres. Les forces modifiant la vitesse de rotation de la Terre ont un impact extrêmement faible.
La rotation de la Terre ralentit progressivement, principalement en raison de l'attraction gravitationnelle entre la Terre et la Lune. Cette interaction gravitationnelle donne lieu à un phénomène connu sous le nom de frottement de marée.
Lorsque la Lune tourne autour de la Terre, sa gravité crée des renflements de marée dans nos océans, qui provoquent un effet de traînage continu entre ces renflements et le fond marin solide. Cette friction agit comme un mécanisme de freinage, transférant une partie de l'énergie de rotation de la Terre à l'énergie orbitale de la Lune, ralentissant ainsi efficacement la rotation.
Même si le taux de décélération est minuscule et imperceptible dans notre vie quotidienne, il s'accumule au fil des échelles de temps géologiques.
D'autres facteurs, notamment la redistribution de la masse terrestre due à des processus tels que le rebond glaciaire et la traînée atmosphérique, contribuent également au ralentissement progressif de la rotation de la Terre, conduisant à un allongement de notre journée d'environ 1,7 millisecondes par siècle [sources :Space.com].
Les systèmes météorologiques peuvent également modifier la rotation de la planète, les vents appliquant une force de freinage à la surface de la planète. Comme nous le savons tous, la Terre se réchauffe, alors certains peuvent se demander si le changement climatique joue un rôle dans ce ralentissement. Étonnamment, ce n’est pas le cas. Mais les tremblements de terre oui.
En fait, les secousses intenses de la surface de la Terre peuvent perturber la durée du jour en redistribuant la masse terrestre. Le tremblement de terre de 2011 qui a frappé le Japon a en fait accéléré la rotation de la Terre (car il a déplacé la masse vers l'équateur) et raccourci le jour de 1,8 microsecondes [source :NASA].
Alors, la prochaine fois que vous vous plaindrez du fait que la journée est trop longue ou trop courte, ne désespérez pas :cela change tout le temps.
Cet article a été mis à jour en collaboration avec la technologie de l'IA, puis vérifié et édité par un éditeur HowStuffWorks.
